科舉制誕生於隋朝，真正成型於唐朝，至明朝，科舉進入鼎盛期。
明朝的科舉考試分爲鄉試、會試、殿試三級。而考取秀才成爲生員則並不是正式的科舉考試。
其中，鄉試是由南、北直隸和各布政使司(即“省“”)舉行的地方考試。考試的地點在南京、北京和各布政使司駐地(即省會)。鄉試每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈。因鄉試的考期在秋季八月，故又稱秋闈。
鄉試考中的稱爲舉人，舉人的第一名稱解元。
比如唐伯虎，鄉試第一，故稱唐解元。
唐伯虎
會試是由禮部主持的全國考試，全國舉人在京師會試，又稱禮闈。會試舉行的時間在鄉試的第二年即逢醜、辰、未、戌年，考期在春季二月，故又稱春闈。
會試考中的稱貢士，貢士的第一名稱會元。
殿試在會試後當年舉行，殿試由皇帝親自主持。
殿試的錄取分三甲：一甲三名，稱爲賜進士及第，第一名稱狀元，第二名榜眼，第三名探花，合稱三鼎甲。
二甲爲賜進士出身，三甲爲賜同進士出身。
《三國演義》開篇詞即爲狀元楊慎所寫
鄉試的第一名叫解元，會試的第一名叫會元，殿試的第一名叫狀元，合稱三元。連中三元，終明一朝，僅洪武年間的黃觀和正統年間的商輅二人而已。
殿試是科舉的最高級別嗎?其實並不是，還有“朝考”和“散館”。
科舉制流程
殿試之後，一甲三名直接進入翰林院，其中，狀元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院編修。
而其餘的進士要再舉行一次考試，叫作“朝考”，朝考的目的是選拔優秀者，被選拔的進士則稱爲“庶吉士”。
庶吉士張居正
庶吉士在翰林院經過三年學習後再參加畢業考試，畢業考試被稱爲“散館”。其中，考試合格的庶吉士，授予翰林院編修、檢討等;考試不合格者分發各部任主事等職，或以知縣優先委用。
因此，在明朝，進士和狀元並不是士階層的最高層次，士的最高層次是翰林。
進士通過朝考被選拔爲庶吉士，庶吉士通過散館再考取翰林，成爲翰林纔是天下讀書人的終極目標。
從明朝中期開始，非進士不入翰林，非翰林不入內閣，庶吉士自進翰林院後便被視爲“儲相”，即入閣的儲備人才。
翰林本身不是官，但翰林院是大明人才的儲備地，大明二百七十六年，入閣者一百七十餘人，十之八九出自翰林院。
翰——錦雞
另外，翰林之“翰”，本意是錦雞，錦雞的羽毛爲翰，用羽毛製成的筆稱翰，後來用毛筆寫的文章也稱翰，翰林就是文章詞賦多如林之意。再後來，翰林就成了文章和文人之盛的代稱，至明代，翰林院成爲儲才之地。
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