薩爾滸之戰交戰雙方：明朝經過十個月的準備，於萬曆四十七年即天命四年(1619年)三月初一日，發動薩爾滸大戰。明軍以楊鎬爲遼東經略，兵分四路，分進合擊，進攻後金都城赫圖阿拉。
經略楊鎬爲諸路軍總指揮，坐鎮瀋陽。杜鬆、馬林、劉綎、李如柏四位總兵分別率領四路大軍共12萬人，號稱47萬，定於二月二十一日分道出師。後因天降大雪，行軍困難，將出發時間改爲二十五日。杜鬆說現在大雪迷路，請後延發兵日期。劉綎也說對地形還不熟悉，還是緩一緩再發兵爲好。楊鎬勃然大怒道：“國家養士，正爲今日，若復臨機推阻，有軍法從事耳!”把皇上欽賜的尚方劍掛于軍門，以警告還想勸阻延期出兵者。
出兵前，經略楊鎬等在遼陽演武場會師，爲嚴肅軍紀，取尚方劍，將撫順臨陣逃將白雲龍當場梟首示衆。但在禡(mà)祭時，大將屠牛刀不鋒利，“三割而始斷”，三次才把牛殺死;劉招孫在教場上馳馬試槊，木柄蠹朽，槊頭墮地。足見明軍器械之粗窳(yǔ)、營伍之狼狽。而且，楊鎬遣後金逃卒齎書給努爾哈赤，號稱大兵47萬，並以發兵日期相告。明軍尚未出動，其部署和師期，就已被後金掌握。
努爾哈赤八旗兵力約6萬人，加上築城伕役總數近8萬人。面對強敵，有四種作戰方針選擇：第一，堅壁清野，隱藏主力;第二，負隅頑抗，死拼死守;第三，分路抵禦，各自爲戰;第四，集中兵力，各個擊破。努爾哈赤選擇了第四種作戰方針(一說採納李永芳的建議)，命令：“憑爾幾路來，我只一路去!”集中優勢兵力，逐路擊破明軍。
楊鎬制定了作戰方案，即兵分四路，分進合擊，直搗後金政治中心赫圖阿拉。具體部署是：西路以山海關總兵杜鬆爲主將，率兵二萬餘人，由瀋陽出撫順關，從西南進攻;北路以總兵馬林爲主將，率軍二萬餘人，合葉赫兵二千餘人，出靖安堡趨開原、鐵嶺，攻其北;南路以總兵李如柏爲主將，率兵二萬餘人，經清河堡、鴉鶻關，從南面進攻;東路以總兵劉爲主將，率官軍一萬五千餘人，會合朝鮮兵一萬五千餘人，出寬甸攻其東。楊鎬坐鎮瀋陽，居中指揮，限令四路明軍於三月初二會攻赫圖阿拉。楊鎬要求，“兵馬雖分四路，出邊之時，須合探合哨，聲息相聞，脈絡相通”《明神宗實錄》卷579，萬曆四十七年二月乙亥。，彼此照應。
但是，明軍出動之前，“師期已泄”，使努爾哈赤得以從容作出決策。當時，後金的八旗兵力共六萬餘人，與明軍相比，處於劣勢。努爾哈赤正確分析判斷敵情，認爲明軍東、南、北三路道路險遠，不能馬上到來，遂決定“憑爾幾路來，我只一路去”(明)夏允彝：《倖存錄》捲上《東夷大略》。，採取集中兵力、逐個擊破的作戰方針。他把六萬八旗兵集結於赫圖阿拉附近，準備首先給予孤立冒進的明西路杜鬆軍以迅雷不及掩耳的打擊。
薩爾滸之戰是明朝與後金爭奪遼東的關鍵性戰役。後金軍以劣勢兵力，在五天之內，連破三路明軍，殲滅明軍四萬五千餘人、文武官將三百餘員，繳獲大量駝馬、甲杖等軍用物資，取得決定性勝利。努爾哈赤此戰的勝利，不但使後金政權更趨穩固，而且從此奪取了遼東戰場主動權，爲日後的進一步發展創造了有利條件。而明軍自遭此慘敗，在戰場上完全陷入被動，被迫採取守勢，遼東局勢日趨危急。
