薩爾滸之戰明軍爲何失敗？明朝衰亡，後金興起，皆源於此戰。薩爾滸之戰，是明朝與後金政權爭奪遼東的關鍵性一戰。在這次戰役中，後金軍在作戰指揮上運用集中兵力、各個擊破的方針，五天之內連破三路明軍，殲滅明軍約6萬人，繳獲大量軍用物資，成爲戰爭史上集中兵力各個擊破的一個出色戰例。
後金是在明時由居住在我國長白山一帶女真族建州部建立的政權。北宋末期女真完顏等部建立金朝後，由東北進入黃河流域，但女真族的另一些部落仍留在東北。明朝初年，這些居住在東北的部落逐漸形成了海西、建州、東海三大部。明神宗萬曆十一至十六年(公元1583-1588年)，建州女真的首領努爾哈赤統一建州各部，後又合併了海西與東海諸部。努爾哈赤在統一女真各部過程中，逐步確立起了八旗軍制。這些八旗士兵在平時是平民百姓，但在戰時便是衝鋒陷陣的士兵。
開始時只分黃、白、紅、藍四色旗幟，後增編了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，始爲八旗。女真人分編於八旗，每旗可出兵7500人，共有兵力6萬餘人，主要是騎兵。此外，還修築了赫圖阿拉等城堡，補充馬匹和戰具，屯田積糧，積極備戰。萬曆四十四年(公元1616年)，努爾哈赤建立後金，年號天命，自稱大金國汗，以赫圖阿拉爲都城(故址位於今遼寧新賓西)。
後金政權初具規模後，努爾哈赤便在萬曆四十六年二月召集貝勒諸臣討論方略，具體制定了攻打明軍、兼併女真葉赫部、最後奪取遼東的戰略方針。經過精心的準備和計劃，努爾哈赤發動了對明廷的作戰行動。他以“七大恨”誓師，歷數明廷對女真的七大罪狀，來激發女真人的憤慨之情。戰爭開始後，後金部隊長驅直入，直至七月，明撫順以東諸堡，大都爲後金所佔。
明朝政府在戰場上接連失敗，使得最高統治者十分惱怒，決定發動一場大規模的戰爭，企圖將後金一舉消滅。爲達此目的，明朝政府對這次戰爭進行了精心的部署：以總兵杜鬆爲主力，出撫順關，從西面進攻，稱西路軍;以總兵馬林合葉赫兵，出靖安堡攻其北，稱北路軍;以總兵李如柏經清河堡、鴉鵲關，從南面進攻，稱南路軍;總兵劉廷會合朝鮮兵，出寬甸攻其東，稱東路軍;另有機動部隊保障後方交通，而遼東原巡撫楊鎬爲兵部左侍郎兼右僉都御史，坐鎮瀋陽指揮。四路明軍分頭並進，最後於三月初二會師赫圖阿拉。
明廷對戰爭進行了精心的部署，可謂是志在必得了。於是，這次戰爭的總指揮楊鎬在出師前的二十四小時，派人向後金下戰書。“師期已泄”，使努爾哈赤得以從容做出決策。他通過對雙方情況的分析，較好地做到了知己知彼，百戰不殆。他認爲，後金的八旗兵力一共只有六萬餘人，與明軍相比，明顯處於劣勢，但明軍採取的是分進合擊的策略，在四路軍中只有西路對自己這一方威脅最大，其他三路因路途遙遠，在短期內是絕不可能到達的，因此他做出了“憑爾幾路來，我只一路去”的決策，決定先大破西路軍，然後再根據戰場的具體情形，尋覓破敵之法。
於是，他將六萬八旗兵集結於赫圖阿拉附近，等候着西路軍的到來。西路軍由於冒進，孤軍先行來到薩爾滸(今遼寧撫順東渾河南岸)，這便讓後金軍隊候個正着。西路軍遭到後金部隊的襲擊後，決定一分爲二，一部在薩爾滸駐紮下來，另一部則由杜鬆率領攻打吉林崖，努爾哈赤針對西路軍分兵情況，派遣大貝勒代善、四貝勒皇太極率兩旗兵力增援吉林崖，截擊杜鬆，使西路軍兩部不能互援，自己則親率六旗兵力進攻駐紮在薩爾滸的西路軍主力部隊。經過激戰，將西路軍的主力部隊擊潰，接着又和代善合擊進攻吉林崖的另一部。至此，明西路軍全部被殲滅。
全殲西路軍後，努爾哈赤將進攻矛頭瞄準了明北路馬林軍。經過激戰，馬林部大敗。擊潰馬林後，努爾哈赤立即南下，命人放出話來，說杜鬆的西路軍已逼近赫圖阿拉，要東路軍速進，引誘其入伏。東路軍不知是計，加速行進，當部隊進入到阿不達裏岡時，後金軍突然襲擊，東路軍大敗。楊鎬坐鎮瀋陽，掌握着一支機動部隊，但對四路明軍，卻未能做出任何策應。及至三路失敗後，他才慌忙命令南路李如柏軍撤兵。李如柏軍在回師途中，爲後金軍襲擊，李如柏以爲是對方主力部隊進攻，因而驚慌失措，部隊也陣腳大亂，士兵們自相踩踏，死傷千餘人。至此，薩爾滸之戰落下了帷幕。
薩爾滸之戰，後金軍以劣勢的兵力，在五天之內，連破三路明軍，殲滅明軍六萬多人。戰役以明軍的失利、後金軍的勝利而告終。通過此戰，後金政權更加鞏固，從此奪取了遼東戰場的主動權。而明軍則因此次失利，陷入被動局面，戰略上也隨之發生了相應變化，由過去的盲目自大轉變爲軟弱妥、消極防守。此戰創造了中國戰爭史上的靈活用兵、以少勝多的著名戰例，在中國戰爭史上佔有重要的地位。
探究薩爾滸之戰明軍失利的原因，主要歸納起來有以下幾點：第一，對後金軍的作戰能力估計不足，對對方的情況一無所知，盲目行動，準備不充分，最終並沒有達成分進合擊的戰略目標，反而被對方各個擊破。第二，主力部隊孤軍深入，得不到有效的補給，最終全軍覆沒，打亂了整個戰局的部署，使得後來南北兩路軍陷入被動境地，同時也爲後金軍從容轉移兵力，集中優勢兵力、各個殲滅創造了有利戰機。第三，楊鎬作爲一個軍事統帥，並沒有統籌全局，對各路軍做出策應。他遠離前線，對戰場的情形也不瞭解，因此並不能根據戰局的變化來調整自己的策略，所以薩爾滸之戰從一開始就註定要失敗。第四，明軍盲目自大，竟然在作戰之初，便將自己的作戰意圖泄漏給對方，這也是失敗的一個重要原因。第五，以努爾哈赤爲首的後金軍，指揮有方，在戰略方針上更勝一籌。他們通過對彼此雙方的情況進行分析，確定了集中優勢兵力，逐個殲滅的策略，從而扭轉了戰場的不利形勢，保證了戰役的勝利。
