一、 突厥(Turk)
突厥在隋代分裂爲兩部，一部稱爲西突厥，一部稱爲北突厥或東突厥。它們的軍事情況大致相似，這裏僅以東突厥爲例加以介紹。
突厥逐水草遊牧，富於馬匹，全民皆兵，驍勇野蠻，沒有中原通行的禮義道德，把戰爭和搶劫看作增殖財富的手段。突厥大大小小的官吏都是軍事貴族。最高首領稱爲可汗，由阿史那家族世襲。可汗的子弟稱爲特勤(《新唐書》、《資治通鑑》誤作"特勒")，即親王，所領兵本部稱他爲設，又譯爲殺，有時又叫察。非可汗族屬的貴族，沒資格當設，但可當阿波達幹。具體事例如：思摩是頡利可汗的族人，由於"貌似胡人，不類突厥，疑非阿史那族類"，因而歷經兩代可汗，他只當夾畢特勤，"終不得典兵爲設"。唐高宗永淳二年(683)，骨咄祿當可汗，"以其弟默啜爲殺"，把不屬於自己家族的阿史德元珍"立爲阿波達幹，令專掌兵馬事"。武則天天授二年(691)，骨咄祿病故，默啜繼任可汗。萬歲通天二年(697)，他把自己的弟弟咄悉匐立爲左廂察，骨咄祿的兒子默矩立爲右廂察，各主兵馬二萬餘人;把自己的兒子匐俱立爲小可汗，凌駕於二察之上，主管處木昆等十姓兵馬四萬餘人。唐玄宗開元四年(716)，默啜被拔曳固部落殺掉。骨咄祿的兒子闕特勤殺掉小可汗匐俱，擁立自己的哥哥左賢王(本部稱他爲小殺)默棘連爲可汗(毗伽可汗)。默棘連堅持讓位給闕特勤，闕特勤辭絕，"遂以爲左賢王，專掌兵馬"。(《舊唐書》卷194上《突厥傳上》)開元二十八年(740)，登利可汗繼位，年幼，"從叔父二人分掌兵馬，在東者號爲左殺，在西者號爲右殺，其精銳皆分在兩殺之下"。突厥的其餘官吏由大到小叫做葉護、屈律啜、阿波、俟利發、吐屯、俟斤、閻洪達、頡利發、達幹，共二十八等，皆爲世襲。一般衛士叫做附離。(《新唐書》卷215上《突厥傳上》)
隋唐之際，東北的契丹、室韋，西北的吐谷渾、高昌等族，以及漢地的樑師都、劉武周、李軌、薛舉、高開道、王世充、竇建德、李淵等勢力，都向突厥稱臣。突厥坐收錢財，一躍成爲東亞強國。大業十一年(615)，隋煬帝到北方邊地巡視，突厥始畢可汗率領數十萬騎，企圖截擊隋煬帝。隋煬帝逃到雁門(今山西省代縣)，被突厥團團包圍。雁門郡管轄四十一城，三十九城被突厥攻佔。隋方強撐局面，虛張聲勢，各地援軍逐漸趕到，突厥才解圍撤走。唐朝建立後，突厥不斷入侵，規模越來越大。唐高祖武德七年(624)，"頡利、突利二可汗舉國入寇";第二年，"頡利集兵十餘萬，大掠朔州";第三年，"頡利自率十餘萬騎進寇武功，京師戒嚴";並"自張形勢"，揚言"二可汗總兵百萬，今已至矣"。京師長安處在突厥的威脅之下，以至於唐高祖準備遷都於樊(今湖北省襄樊市樊城)鄧(今河南省鄧州市)一帶。突厥到底有多少兵力?舊史說"控弦百餘萬，北狄之盛，未之有也"。談到突厥的一支，舊史說："思摩下部衆渡河者凡十萬，勝兵四萬人。"(《舊唐書》卷194上《突厥傳上》)所謂"勝(勝任)兵"，指能夠操持武器參加戰鬥的人。從這則記載並參考下文回紇的數字，可推算出勝兵佔總人口大致一半。那麼，"控弦百餘萬"云云，可能依據突厥的自吹自擂而來，應該是誇大的數字。
突厥雖然兵馬強盛，但存在着許多不利因素。突厥人缺少文化，不講究軍事藝術。唐太宗和突厥接觸，發現"突厥之兵，雖衆而不整"。(《舊唐書》卷194上《突厥傳上》)遊牧族受自然條件的約束很強，遇上乾旱、大雪、蝗災、瘟疫，便會急劇衰落。唐太宗即位後，積極準備反擊突厥。這時，薛延陀、回紇、拔曳固等部落相率脫離突厥的控制。頡利派突利前往鎮壓，遭到失敗，頡利把突利關押十多天，引起他的不滿。頡利重用胡人，疏遠族人，族人對他離心離德。連年大雪，牲畜多死，民衆飢寒交迫，頡利反而對諸部橫徵暴斂以改善自己的用度，諸部因此叛離。唐朝反擊突厥的時機已經成熟。貞觀三年(629)，唐太宗委派大將李靖爲定襄道行軍總管，節度十多萬軍隊分道進攻突厥。次年，唐軍俘虜頡利及其部衆十多萬口，東突厥滅亡。唐高宗調露元年(679)，突厥殘部發動武裝叛亂，經過兩年戰鬥，被唐政府平定。骨咄祿參加了叛亂，他聚集亡散，在烏德犍山(一譯於都斤山，今蒙古國杭愛山之北山)建牙帳，據有東突厥故地，恢復了政權。武則天天授二年(691)，默啜繼任可汗，滅西域黠戛斯、突騎施，幾乎恢復昔日的強盛狀況。東突厥復國後，依然是經常侵入內地，搶劫唐人的財物，以及隴右牧場的馬匹。爲了防範突厥，唐中宗景龍二年(708)在朔方軍地面設置三受降城，唐玄宗開元元年(713)把朔方軍升格爲藩鎮(駐今寧夏靈武縣)，又設置幽州藩鎮(駐今北京市)，開元十八年(730)把天兵軍升格爲河東藩鎮(駐今山西省太原市)。開元四年(716)，毗伽可汗繼位。他想仿效漢人，修築城郭定居，建造佛寺道觀，七十多歲的謀臣暾(tūn)欲谷加以勸阻，說："突厥人戶寡少，不敵唐家百分之一，所以常能抗拒者，正以隨逐水草，居處無常，射獵爲業，又皆習武。強則進兵抄掠，弱則竄伏山林，唐兵雖多，無所施用。若築城而居，改變舊俗，一朝失利，必將爲唐所並。且寺觀之法，教人仁弱，本非用武爭強之道，不可置也。"(《舊唐書》卷194上《突厥傳上》)這裏道出了突厥歷來強盛的祕訣：一是依傍山林水草，遊牧射獵爲業，可避免集中受打擊;二是以尚武爲精神支柱，拒絕戒殺行善之類說教的浸染。但恰恰是這些因素，導致遊牧族亡國亡種。天寶四載(745)，回紇人起兵反抗突厥統治，殺突厥白眉可汗，東突厥再次滅亡。
二、回紇(Uighur)
回紇是鐵勒族的一支，又譯爲袁紇、韋紇，建國後長期沿用回紇名稱，意爲團結、協助。到唐德宗貞元四年(788)，回紇請唐朝批准改名爲回鶻(hú，鷹隼)，意爲迴旋輕捷如鶻。回紇活動在貝加爾湖以南地區，分爲九個氏族，史稱九姓回紇或內九姓，其中藥羅葛最顯赫，可汗多產生於該氏族。隋唐之際，回紇隸屬於突厥，由於同是遊牧族，又長期共處，因而情況相似。回紇"勝兵五萬，人口十萬人"。"居無恆所，隨水草流移，人性兇忍，善騎射，貪婪尤甚，以寇抄爲生。"首領菩薩"有膽氣，善籌策，每對敵臨陣，必身先士卒，以少制衆，常以戰陣射獵爲務"。(《舊唐書》卷195《回紇傳》)貞觀元年(627)，菩薩和薛延陀在突厥北邊滋事，頡利可汗派兒子欲谷設率領十萬騎進討，菩薩以五千騎兵大敗突厥。菩薩率衆歸附薛延陀，號稱"活頡利發"，回紇從此勃興。唐朝滅掉東突厥，給薛延陀和回紇同時提供了發展的機會。貞觀二十年(646)，回紇首領吐迷度攻殺薛延陀可汗，緊密配合了唐軍消滅薛延陀的行動。次年，唐在漠北推行府州制度，以回紇部爲瀚海都督府，委任吐迷度爲懷化大將軍兼瀚海都督。吐迷度在回紇內部稱可汗，建立汗國，"署官號皆如突厥故事"(《舊唐書》卷195《回紇傳》)，可想見各級軍事長官的稱號和突厥一樣。東突厥復國後，回紇受其奴役，遷至河西居住。東突厥內亂，回紇首領葉護聯合其它部落進攻突厥，自稱骨咄祿毗伽闕可汗，唐玄宗冊封他爲懷仁可汗。天寶四載(745)，回紇滅突厥，填充這塊空間，成爲漠北雄國。唐文宗開成五年(840)，居住在回紇西部的黠戛斯滅回紇。回紇亡國後，大部分人西遷，主要一支遷至今新疆吐魯番、烏魯木齊一帶，建立高昌回鶻政權，一支遷帕米爾以西，一支遷河西走廊。小部分東附奚、室韋，後被黠戛斯押回漠北。
在周邊諸多民族中，回紇同唐朝的關係算是最好的。安史叛亂突然爆發，漁陽(今北京市)鼙鼓驚心動魄，沉酣在承平夢境中的唐政權猛地揉了揉眼睛，臨時拼湊素未訓練的民衆，從武庫中拿出已經鏽爛的武器，同安史騎兵對壘，結果屢屢失敗。唐朝需要騎兵對付叛軍，於是派人赴回紇修好徵兵。唐肅宗至德二載(757)九月，懷仁可汗派其太子葉護率領大將帝德等兵馬四千餘衆赴關中，隨同元帥廣平王(後來的唐代宗)、副元帥郭子儀率領的唐軍和西域兵，一共十五萬，在長安西面同十萬叛軍作戰。叛軍氣焰囂張，唐軍"爲賊所乘，軍中驚亂"。叛軍精騎埋伏在唐軍大營東面，準備襲擊唐軍。回紇騎兵援救唐軍，出擊叛軍精騎，"翦滅殆盡，賊由是氣索"(《資治通鑑》卷220)，從而改變了戰局。回紇與唐軍密切配合，殺叛軍六萬，趁機收復了西京長安。十月，廣平王、郭子儀率領唐軍和回紇兵馬東進，臨近陝州(今河南省陝縣)，同叛軍交戰。回紇"遇賊伏兵於谷中，盡殪(yì，殺死)之"。郭子儀不利，退卻數裏。回紇援救唐軍，追逐二十餘里，叛軍敗北，"人馬相枕藉，蹂踐而死者不可勝數，斬首十餘萬，伏屍三十里"。(《舊唐書》卷195《回紇傳》)回紇趁機收復了東都洛陽。乾元元年(758)八月，懷仁可汗又派王子骨啜特勤及宰相帝德等驍將三千人，幫助唐朝平定叛亂。回紇騎兵的參戰，改變了敵我力量的對比，是安史之亂得以平定的重要原因。
然而唐朝卻因此付出了極大的代價，甚至是拆東牆補西牆。一方面，回紇搶劫成癖，把戰爭看成是發財的好機會。剛剛收復長安，回紇便要在城內外搶劫，被廣平王強行勸止。收復洛陽後，廣平王不得不姑息。回紇把洛陽府庫中的財帛收繳一空，在市井村坊搶劫三天，"財物不可勝計"。洛陽士女驚恐萬狀，登上聖善寺和白馬寺的閣樓避難。"回紇縱火焚二閣，傷死者萬計，累旬火焰不止。"在後來的和平年份，住在長安的回紇人動輒驅馬作亂，搶劫馬匹、財物、子女，甚至行兇殺人。當唐方將兇手關進萬年縣(長安城東半部)監獄，回紇首領赤心"自鴻臚寺(外交部)馳入縣獄，劫囚而出，斫傷獄吏"。(《舊唐書》卷195《回紇傳》)另一方面，爲了酬謝回紇的功績，唐朝不斷給予他們大量的賞賜，以高價大量購買他們的馬匹。病馬、老馬源源不斷地涌入內地，爲支付馬價，國家加重徵收百姓的絹帛，財政被拖得十分困難。白居易《陰山道》詩說："五十匹縑易一匹，縑去馬來無了日。養無所用土(一作去)非宜，每歲死傷十六七。……誰知黠虜啓貪心，明年馬多來一倍。縑漸好，馬漸多。陰山虜，奈爾何!"(《白居易集》卷4)唐朝因此不敢再輕易讓回紇介入內戰。唐穆宗長慶二年(822)，宰相裴度受命討伐河北叛亂藩鎮，"回紇請以兵從度討伐"。朝中議論，認爲安史亂中"回紇收復兩京，恃功驕恣難制"，都不同意再招惹他們。唐穆宗於是派人通知他們，但他們自行開赴豐州(今內蒙古五原縣)，拒絕聽命。唐穆宗不得已，"詔發繒帛七萬匹賜之，方還"。(《舊唐書》卷195《回紇傳》)
三、 吐蕃(Tibet)
吐蕃(bō)是西藏高原的政權，關於其族源，說法不一，一種說法認爲出自西羌。貞觀三年(629)，十三歲的松贊干布(漢文史籍稱棄宗弄贊)任吐蕃贊普，兩三年間，平定內亂，征服鄰國，建立起統一各部的吐蕃國。
吐蕃人或逐水草畜牧，流動居處，但建築很多城郭，以定居爲主，經營農業。吐蕃徵兵用金箭作憑證，百里立一亭燧，發現敵情，立即舉烽報警。吐蕃人崇尚武功，弓箭不離身。吐蕃軍令嚴肅，每次作戰，前隊全部戰死，後隊才進兵。朝野上下看重作戰喪生，瞧不起病終。如果幾代人都是陣亡，被看作是上等人家。對於臨陣敗北的人，頭上懸掛狐狸尾巴，以奚落他膽怯如同狐狸，並當着稠人廣衆處死。風俗以爲這樣死掉，十分丟人。
吐蕃和鄰國相處，不是侵略搶劫對方，就是以武力脅迫對方就範。松贊干布爲了達到同唐朝公主結婚的目的，率衆二十餘萬，迫近唐朝邊境，揚言："若大國不嫁公主與我，即當入寇。"唐朝把文成公主嫁給他，他還是以這種思維方式對待問題。唐太宗去世，唐高宗繼位，他致書唐朝，說："天子初即位，若臣下有不忠之心者，當勒兵以赴國除討。"吐蕃興起後，積極向外擴張，和唐朝雖然和親，不曾手下留情。松贊干布時期，宰相祿東贊足智多謀，"講兵訓師，雅有節制"。吐蕃所以能兼併諸羌，雄霸本土，多出於他的計謀。松贊干布去世，新贊普年幼，"國事皆委祿東贊"。祿東讚的兒子欽陵、贊婆等"皆有才略"，在祿東贊去世後"專統兵馬"。"欽陵每居中用事，諸弟分據方面，贊婆則專在東境，與中國爲鄰，三十餘年，常爲邊患。"(《舊唐書》卷196上《吐蕃傳上》)吐蕃侵略唐朝的屬國吐谷渾，吐谷渾統治者逃到唐朝的涼州(今甘肅省武威市)，向唐高宗告急求援。咸亨元年(670)，右威衛大將軍薛仁貴任邏娑(拉薩)道行軍大總管，率軍十多萬討伐吐蕃。唐軍行至青海大非川，被欽陵打敗，吐谷渾淪陷。從此，吐蕃連年寇邊，並和唐朝爭奪西域，咸亨元年(670)，佔據唐的安西四鎮龜茲(qiūcí，今新疆庫車)、焉耆(今新疆焉耆)、于闐(今新疆和田)、疏勒(今新疆喀什噶爾)，完全控制西域。武則天長壽元年(692)，武威軍總管王孝傑大破吐蕃，收復安西四鎮。唐中宗景龍三年(709)，又應吐蕃請求，以金城公主嫁給其贊普。唐睿宗景雲元年(710)，吐蕃請求唐朝把河西九曲地區讓給自己，以作爲金城公主的湯沐地。"吐蕃既得九曲，其地肥良，堪頓兵畜牧，又與唐境接近，自是復叛，始率兵入寇。"(《舊唐書》卷196上《吐蕃傳上》)這是唐睿宗始料不及的，爲了防範吐蕃，景雲二年(711)設置了河西藩鎮(駐今甘肅省武威市)。開元元年(713)，唐玄宗又設置隴右藩鎮(駐今青海省樂都縣)，開元五年(717)設置劍南藩鎮(駐今四川省成都市)。開元二年(714)，吐蕃十多萬衆入寇，掠奪牧場的羊馬。後來又發生小勃律戰役和石堡城戰役，爭奪對西域的統治，藩鎮兵力使勝利有了保障。安史之亂爆發，藩鎮部隊從西北撤回內地平定叛亂，吐蕃乘機佔據河西、隴右地區。唐代宗廣德元年(763)，吐蕃攻陷長安，雖然很快由郭子儀收復，但長安西側成了吐蕃軍隊出沒的地區。吐蕃在與大食(阿拉伯)角逐和內部爭權奪利的武裝衝突中，力量受到削弱。唐宣宗大中二年(848)，沙州(治今甘肅省敦煌市)漢人張議潮率領漢人起義，趕走吐蕃長官，收復今甘肅、新疆、青海境內十一州土地，由於道路不通，三年後奉地圖獻唐廷。唐宣宗在沙州置歸義軍，任命張議潮爲節度使。河西、隴右地區經百年之後，纔回到唐朝的懷抱。
