1914年12月8日，德國東亞艦隊在試圖襲擊福克蘭羣島斯坦利港時，與港內英國皇家海軍的多艘巡洋艦以及戰列巡洋艦發生遭遇戰。在戰鬥中德國東亞艦隊只有兩艘船隻成功逃脫，其餘艦船被皇家海軍擊沉。
第一次世界大戰爆發後，德國東亞艦隊指揮官馬克西米安·馮·斯佩發現東亞區域的協約國海軍力量遠超東亞艦隊的實力。於是他在決定祕密起航，前往南美沿岸進行作戰，因爲那裏有衆多德國的支持者，可以獲得充足的補給。
一路上，斯佩帶領的東亞艦隊襲擊了多個英國港口，搶奪了港內補給並且摧毀了無線電設施以及生產建築。在抵達南美后，德國東亞艦隊於1914年11月1日與英國皇家海軍西印度羣島艦隊遭遇，爆發了著名的科羅內爾海戰。在這場海戰中，德國東亞艦隊以極其微小的損失擊沉了皇家海軍的好望角號和蒙茅斯號巡洋艦，取得大勝。這讓斯佩的自信心膨脹到了極點，爲之後的福克蘭羣島海戰埋下了伏筆。
經歷了科羅內爾海戰後的德國東亞艦隊，繞過了南美的最南端繼續往北行駛。但是此時南美東岸的補給已經越來越少，甚至連船隻使用的煤都很難找到供給。12月8日，斯佩決定故技重施，襲擊英國福克蘭羣島上的斯坦利港，奪取港內存煤並且摧毀港內無線電設施。但是斯佩不知道的是，在科羅內爾海戰之後英國人已經派遣了艦隊，前來南美試圖尋找並殲滅斯佩艦隊，而這支艦隊此時就停泊在斯坦利港內!
12月8日早上9時40分，東亞艦隊中擔任前置偵察的格奈森瑙號巡洋艦看見地平線那端的斯坦利港內有大批的桅杆，接着格奈森瑙號的觀察手還發現了皇家海軍戰列巡洋艦的著名特徵——巨型三角桅塔。實際上，斯坦利港內當時停泊了兩艘戰列巡洋艦(無敵、不屈)，三艘裝甲巡洋艦，兩艘輕型巡洋艦以及一艘老式的前無畏艦(曾經參加過科羅內爾海戰的老人星號)，這些英軍艦艇正在補充艦上的燃煤。
同一時間，港內的英國觀察哨也發現了來襲的斯佩艦隊。隨後，處於一座小山後的英軍老人星號戰列艦在觀察哨的指引下突然發起一輪齊射。突如其來的射擊讓斯佩如夢初醒，連忙下令艦隊轉向撤退。而港內英艦紛紛開始生火出航，追擊德國東亞艦隊。
在下午13點，英軍的戰列巡洋艦逮住了德國人，隨後爆發激烈炮戰。在戰鬥中，德國東亞艦隊的沙恩霍斯特號、萊比錫號、紐倫堡號以及格奈森瑙號巡洋艦紛紛沉沒，只有一艘輔助船和德累斯頓號逃過了英軍艦隊的攔截。不過在次年的三月，德累斯頓號再次與英軍巡洋艦發生遭遇戰，最終重傷自沉。至此，囂張一時的德國東亞艦隊全軍覆滅。
