第一次世界大戰爆發前，儘管德國加強了海軍力量，但在艦隻數量和排水噸位上仍然落後於英國，火炮口徑和數量也不及英方。因此，在戰爭開始後的兩年半時間裏，英國憑藉其海軍優勢對德國實行海上封鎖。英國的主力艦隊像一條看門狗一樣蹲在斯卡帕弗洛港，死死盯住了德國的大洋艦隊，使其多半時間困在威廉港和不來梅港，成了名副其實的“存在艦隊”。
在1916年德國公海艦隊只有18艘戰列艦，而皇家海軍本土艦隊有33艘，加上在戰爭行進之下，德國不能增加更多戰列艦, 所以德國公海艦隊難以與皇家海軍本土艦隊進行大規模艦隊決戰。1916年1月，賴因哈德·舍爾海軍上將被任命爲德國大洋艦隊司令。他沮喪的發現。面對實力強大的英主力艦隊，擺在他面前的現實選擇只有一個，要幺困在港內無所作爲，要幺拼掉英主力艦隊。儘管舍爾好鬥，他卻避免同較強的英國海軍進行全面戰鬥。他制定了一個富有進攻性的大膽計劃：首先以少數戰列艦和巡洋艦沿着英國沿海地區開始了一系列打了就跑的襲擊，誘使部分英國艦隊前出，然後如果形勢對他有利的話，就集中大洋艦隊主力聚殲，繼而在決戰中擊敗英國主力艦隊。爲實現這一計劃，舍爾用了4個月的時間，派出戰列巡洋艦、潛艇和“齊柏林”飛艇，多次襲擊英國東海岸。並實施佈雷和偵察行動。5月30日，他訂出一個方案，想把英國皇家海軍誘入圈套。他的誘餌是遊弋在挪威海岸的弗蘭茨·馮·希佩爾海軍上將指揮的由戰列巡洋艦和輕巡洋艦組成的艦隊。他推論，英國人是不會派出整個艦隊來攔截一次有限的侵襲的。舍爾指揮的公海艦隊的全部力量在五十英里之後跟蹤着。如果英海軍出擊，希佩爾進行象徵性的抵抗後就轉舵，把追擊者引進舍爾的大艦隊的射程內。
日德蘭海戰中德國的海軍戰略, 按照萊因哈德·舍爾海軍上將, 是:“通過在任何可能的時機，對擔負監視和封鎖德國海岸的英國海軍力量的進攻性奇襲，同時對不列顛海岸的佈雷和潛艇攻擊，達到殺傷英國艦隊的目的。當這類行動的成果累積到使雙方海軍實力相當的時刻，我方所有的力量要準備就緒並且集結，嘗試尋找對敵不利的戰機實施艦隊決戰。”
舍爾的計劃看上去似乎無懈可擊，然而，此次行動的天機已經泄露。因爲1914年8月，俄國在芬蘭灣口擊沉德國“馬格德堡”輕巡洋艦後，俄國潛水員在德國軍艦殘骸裏，意外發現了一份德國海軍的密碼本和旗語手冊，並將其提供給英國，使英國海軍部輕而易舉地破譯了德國海軍的無線電密碼。英國海軍知道德國的計劃。
5月30日下午，英國海軍主力艦隊司令約翰·傑利科海軍上將接到一份來自倫敦的絕密情報：“德國大洋艦隊將於明日出航。”獲悉情報後，海軍上將約翰·傑利科和海軍中將戴維·貝蒂都感覺到有意外的行動，傑利科連夜制定出一個與舍爾如出一轍的作戰計劃：戴維·貝蒂海軍中將率領前衛艦隊從蘇格蘭的羅賽思港出發，於31日下午到達挪威以東日德蘭半島附近海域，以期與德艦隊相遇。傑利科則親自率主力艦隊從斯卡帕弗洛港出發，也於31日下午到達貝蒂艦隊西北方向60海里處的海域，如果此刻貝蒂與德艦隊交上火，在主動示弱後，他應將對方引向艦隊主力的方向，這樣傑利科龐大的艦羣就會出現在德艦的側後。憑藉英艦隊龐大的火力和速度，傑利科認爲完全有把握殲滅出現在預想海域上的德國艦隊。
