自從第一次十字軍之後，從來不曾引起到如此的宗教狂熱：在基督世界中，到處都傳播着土耳其人被擊敗了的佳音。教皇庇護五世深信此次勝利是玫瑰聖母的護佑，以致後來發生該戰的十月被命名爲玫瑰聖母月。
難產的聯盟
公元14世紀，土耳其倚仗伊斯蘭教和一支勇猛善戰的軍隊，在中亞西亞迅速崛起：吞食了歐亞大片領土，攻佔了東羅馬帝國首都君士坦丁堡，進逼北非及巴爾幹，地中海沿岸三分之二已在其鐵蹄踐踏之下。這個最初由遊牧部落建立的國家，一躍成爲稱霸歐亞的軍事大帝國，其疆域之廣超過了最昌盛時期的東羅馬帝國。
16世紀中葉，蘇里曼二世繼位後，更加野心勃勃，妄圖吞併地中海最後兩個勁敵——威尼斯和西班牙，侵略的觸角開始伸向大西洋。
1569年9月13日，全歐洲最大的兵工廠——威尼斯火藥廠突然發生大爆炸並波及停泊在海灣的海軍艦隊，損失了4艘艦船，而蘇里曼二世得到的情報卻是威尼斯海軍艦隊已全部在爆炸中化爲灰燼。大喜過望之下，不可一世的蘇里曼決定首先向威尼斯開刀。
1570年4月間，土耳其人派了一個使臣去威尼斯，要求他們交出塞浦路斯島，其理由是說這本是耶路撒冷王國的領土，所以應該歸還給土耳其。在遭到威尼斯的拒絕後，1570年7月22日，奧斯曼帝國艦隊登陸塞浦路斯島並圍攻尼科西亞。9月9日，尼科西亞被攻陷，守兵被屠殺殆盡。島上另一個設防城鎮法馬古斯坦也危在旦夕。
實際上，威尼斯早就向所有基督教國家發出求救的呼籲。但威尼斯是一個共和國和海上強國，受到其他基督教國家普遍痛恨，特別是它過去曾與土耳其有過同盟關係，更難獲得他國同情。因此，儘管塞浦路斯受到圍攻，其他基督教國家卻無動於衷，遲遲不肯施以援手。
在基督教世界中，只有當時的教皇庇護五世熱衷於馳援“棄兒”威尼斯。他認爲，若是能夠重獲地中海的控制權，則在戰略上，奧斯曼帝國即被切爲兩段——它的非洲省區與其歐亞部分就會分離。這樣一來，就可以遏制奧斯曼帝國向西歐的擴張。1570年7月間，庇護五世召集基督教國家商議建立基督教同盟。與會各方因利益不同，互不信任，彼此爭吵不休。平日裏精明能幹的外交官失去了主宰世界的能力。他們扮演的角色在於：監視他們的鄰居、撰寫長篇報告，然後根據收到的命令克服或製造困難。他們收到上級指示的束縛，在做出任何重大決定時，都必須向各自的政府請示。這樣，在外交方面正常的辦事過程之外，又加上地域之間固有的距離造成的長期耽擱，以致有關基督教同盟的憲章遲遲無法簽署。尼科西亞陷落後，庇護五世更是憂心如焚，除非能給予威尼斯人以強大的支援，否則法馬古斯坦也會陷落，威尼斯人就會被迫與土耳其人媾和了。最終，在庇護五世的努力說服下，西班牙國王腓力二世才決定支持成立同盟，並任命同父異母弟約翰爲同盟軍統帥，教皇的海軍將領柯倫那爲副帥。
漫長的談判一度使威尼斯人心灰意冷。11月8日，威尼斯派了一個使臣拉格佐尼到君士坦丁堡，希望能與土耳其人媾和。土耳其人堅決要求無條件投降。他說：“和平對於你們是比戰爭要好。你們不能與蘇丹相對抗，他不僅會佔領塞浦路斯，而且連其它的領土也難保。至於說到你們的基督教同盟，我們完全知道那些基督教君主對於你們是毫無好感的。不要相信他們，假使你們能夠附着蘇丹的‘驥尾’，則你們在歐洲即可以爲所欲爲，並享受永久的和平。”聽了這一番富有誘惑性的說辭，拉格佐尼就回國去了。但是當他尚未到達意大利之前，神聖同盟卻已經宣佈成立了。威尼斯與奧斯曼帝國之間的談判宣告中斷。
厲兵秣馬
1571年8月23日，聯軍按照會議的約定在墨西拿集中。此時，聯合艦隊一共有208艘快艦，後來又加上了1 7艘;6艘中型船，26艘大船和76艘小船，總數爲316艘。
聯合艦隊的主力是快船。它是單層槳座戰艦，長40-60米，寬6米，帆槳並用。快船是地中海上使用最廣的專用軍艦。聯軍快船比土耳其快船的火力強，船首裝5門火炮，兩舷還有輕炮。土耳其快船僅有前部設置的3門炮，其護板也不及西方船厚。聯軍船舷板厚100毫米，還爲槳手設了護板。
在勒班多海戰中舉足輕重的是中船。它兼有大帆船火力和單層槳座快船機動之長。它的船首部渾圓，做成一個大炮臺，內裝15-20門炮。此外，中船兩舷各有四五門多管炮，划槳手受到上層甲板保護，加上使用三角帆，行動敏捷。
聯軍在墨西拿演練過程中，約翰對戰術和裝備都做了改進。他指令中船當前衛，在各條船上配備的火炮比土軍多得多，這樣在接舷格鬥中就佔據優勢;他還拆下快船上的長喙，以使主舷主炮在與敵人遭遇時，能完全吃重下壓，直接射入敵艦。
由於聯軍內部矛盾重重，紛擾不斷，約翰採取了快刀斬亂麻的手段，將部隊作徹底的改組。他把各國人員絞合在一起，這樣各位將領就不能單獨撤退他們的船隻，而且減弱了他們的權威，也就無異於提高了自己的權威。
此外，爲了激勵士氣，他命令把所有基督教的划槳奴隸都解除了枷鎖，給予武裝，並宣佈若能英勇作戰，即可以獲得自由。
9月10日，一切準備就緒，聯軍浩浩蕩蕩駛向勒班多灣。
一決雌雄
10月7日，聯軍和奧斯曼海軍在勒班多遭遇。按照既定部署，聯軍艦隊分爲左翼、右翼和中央;前方有一支突出的前衛，後方有一支機動的後衛，中央艦隊有64艘快船是全軍核心，由約翰親自指揮，老將費尼羅和柯倫那爲其副帥;右翼有 64艘船，指揮官多利亞;左翼司令官是威尼斯名將巴爾巴里哥，也有64艘船;西西里將領卡爾多拉任前衛;卡塔吉拉的侯爵克魯茲作後衛。艦隊在阿克西亞海角和斯克羅法海角之間的海峽中擺開了寬約6000米的大橫列。巴爾巴里哥的左翼接着斯克羅法海岸，多利亞的右翼抵住南邊的帕特雷灣。
奧斯曼海軍統帥阿里巴沙則把他的艦隊布成一彎巨大的新月：自己統帥中央支隊的87艘快船、8艘小船;烏爾齊指揮左翼支隊的61艘快船，32艘小船;西羅柯指揮右翼支隊的54艘快船、2艘小船;另有8艘快船和21艘小船作爲後備梯隊。
土軍艦隊的右翼支隊同聯軍的左翼支隊突前，最先交火。土軍剛剛全速衝進聯軍中船火炮射程之內，即被密集而猛烈的炮火打得焦頭爛額、船翻人亡，編隊頓時亂作一團。當看到聯軍大船和中船炮船火力太猛而吃水太深，西羅柯忙命令支隊靠海岸航行，以求在水淺礁多的海域躲避炮擊，並伺機繞到聯軍艦隊後面與火力稍差的快船、小船近戰肉搏。但聯軍左翼支隊統帥巴爾巴里哥覺察到土軍的意圖，果斷命令艦炮攔截。霎時，炮火轟鳴、飛箭如雨。土軍快船損失慘重。巴爾巴里哥隨即命令快船全線出擊，同土軍艦船戰成一團。一時間，破船沉船“漂滿了八英里以上的海面，海上不僅佈滿殘桁、斷槳、碎木，還有數不清的屍體，水面被染成了一片火海”，場面甚爲酷烈。最後，除7艘土軍艦船逃脫外，其餘均被聯軍艦隊攔住和圍攻。土軍破釜沉舟，孤注一擲地集中快船纏住聯軍旗艦，死拼強攻。矢石俱下之中，巴爾巴里哥突然被一顆飛彈擊中眼睛，負了重傷。他的侄子康塔里尼立即接替指揮，穩住了軍心和陣容。經過艱苦的鏖戰，左翼支隊終於將土軍右翼支隊全部驅趕到了海岸。土軍官兵丟盔棄甲，登陸逃命，聯軍步兵窮追猛殺，將土軍全部殲滅。土軍右翼支隊司令西羅柯也在負傷後，被聯軍生擒。
約翰率領的中央支隊，在左翼支隊與土軍接火半小時後，就與土軍總指揮阿里巴沙的中央支隊開始了激烈的炮戰。約翰的2艘中船發揮了極大的威力。炮光閃處，土軍艦船紛紛起火爆炸，士兵被炸得血肉橫飛。土軍爲了避開聯軍強大炮火的威脅，不顧傷亡，向聯軍高速進逼，準備打接舷肉搏戰.土軍中央支隊冒着炮火，以慘重的代價衝了上來。一場驚心動魄的接舷肉搏戰在勒班多展開了。
雙方以旗艦爲格鬥中心。土軍集中局部優勢兵力包圍聯軍旗艦“皇家”號.阿里巴沙首先率旗艦向“皇家”號撞擊，艦首的長喙與“皇家”號的絞索纏在了一起。400名土軍精兵高呼口號，揮舞刀槍跳上“皇家”號，但馬上被約翰手下的3 00名火炮手擊退，甲板上躺滿了土軍士兵的屍體，殷紅的鮮血匯成小溪淌過甲板，流入大海。土軍進行了簡短的休整，在阿里巴沙的親自指揮下，又發動了第二輪衝鋒，首先，將大桶的柏油等易燃物拋到“皇家”號上.然後投擲火彈引燃起大火，接着，數百名土軍官兵冒着火海和彈雨，蜂擁般地衝上了“皇家”號。在濃煙短波、殺聲震天的激戰中，約翰指揮將土們終於打垮了土軍第二輪衝鋒.
慘烈的激戰自上午10時打到了下午1時，只見雙方艦甲板上死屍累累;海面上殷紅一片，飄浮着數以萬計的屍體和落水掙扎的土兵;在炮火轟鳴、硝煙瀰漫的艦上水下，夾雜着傷兵們淒厲的慘叫聲，其場景堪稱勒班多海戰中最爲慘烈的畫面。雙方儘管傷亡慘重，但對攻的勢頭卻有增無減，勢同瘋狂!這時，約翰的兩位副將費尼羅和柯倫那圍殲了外圍抵抗的土軍，從兩個方向同時攻到了中心，並向土軍旗艦發起了第一次反攻。但是，由於土軍的拼死頑抗未能攻上旗艦。緊接着，約翰和兩位副將率衆艦又向土旗艦開始了第二次大沖擊，土軍又集中猛烈的炮火將其擊潰。差不多同時——已近1點鐘——柯倫以神奇的攻勢擊毀並焚燒了土軍普爾陶的座艦後，勢如破竹地邊集中火炮向土軍旗艦猛轟，邊高速接近了旗艦。約翰見此情形立即抓住戰機，組織了第三次大沖鋒。數十艘聯軍快船炮船，以壓倒的優勢兵力對土軍旗艦展開了圍攻。土軍主帥阿里巴沙在混戰中被一顆彈丸擊中前額，倒在甲板上。聯軍一名士兵立即撲上割下了他的首級，大聲高喊：“阿里死嘍!阿里死嘍!……”這振奮人心的消息令聯軍士氣倍增、愈戰愈勇。土軍聽到主帥陣亡，軍心大亂，魂飛膽喪，逃跑的被聯軍全殲，其衆全部投降.
與此同時.多利亞統率的聯軍右翼支隊被土軍烏爾齊指揮的左翼支隊打得只有招架之功。因爲土軍在船隻數量上明顯優於聯軍：94比64。老奸巨滑的烏爾齊首先指揮船隊向南航行，似乎想從右翼迂迴到後方對聯軍實施攻擊，而多利亞也錯誤地指揮右翼支隊一直向右航行，靠近土軍。結果在他的分艦隊與聯軍中央艦隊形成了一個很大的缺口。烏爾齊是經驗豐富久經戰陣的海盜。他看見時機已到，突然停止迂迴，率領艦隊改變航向，從缺口之間猛衝，並對聯軍中央支隊右翼實施攻擊。聯軍猝不及防，被衝得七零八落;不少艦隻被俘虜，傷亡慘重。
聯軍前衛支隊統領卡爾多拉忙率8艘快船疾馳救援，但立即遭到土軍16艘快船的圍攻，終於，聯軍前衛支隊寡不敵衆，500名士兵全部戰死，卡爾多拉身負重傷。
約翰得到右翼支隊失敗、前衛支隊全軍覆滅的消息後，立即派克魯茲親率後備梯隊前往助戰。多利亞見援兵來到，振奮精神，率領剩餘戰艦猛殺回馬槍。土軍受到前後夾攻，頓時潰不成軍，折損極重。狡猾的烏爾齊自知敵不過聯軍兩個支隊的夾攻，爲保存實力，便懸掛起繳獲的聯軍戰旗，在夜幕的掩護下，率領殘存艦船逃回了勒班多灣。
至此，土軍艦隊除烏爾齊率領剩餘的艦船逃跑外，整個艦隊全軍覆滅，共被擊毀113艘，被俘117艘，3萬土軍將士被殺，8千人被俘，淹死無數。此外，約翰還奪取了274門火炮和巨大的財富，因爲土耳其將領身上都很有細軟。在阿里的船上，就搜到15萬枚金幣，另一艘船上也有4萬枚。
尾聲
10月17日，一艘叫做“天使”的戰艦開入威尼斯，報告了勝利的捷報。自從第一次十字軍之後，從來不曾引起到如此的宗教狂熱：在基督世界中，到處都傳播着土耳其人被擊敗了的佳音。教皇庇護五世深信此次勝利是玫瑰聖母的護佑，因此欽定10月7日爲玫瑰聖母瞻禮，特別以玫瑰經禮敬聖母瑪利亞。以後基督教教會又把禮敬推廣，十月就成爲玫瑰聖母月。
正如大多數單純的海戰勝利一樣，神聖同盟在勒班多取得的勝利既是決定性的，也是非決定性的。基督教徒們在精神上取得了優勢，他們不再像過去那樣懼怕土耳其人了。從此時起，一直到1697年，薩伏依的歐仁親王將土耳其馬穆塔法二世路軍趕入臺斯河，徹底根絕土耳其對歐洲的威脅爲止，奧斯曼帝國再也沒有能夠在歐羅巴的土地上耀武揚威了。隨着奧斯曼土耳其的沒落，歐洲已走出中世紀，在浩瀚的大西洋和遼闊的美洲大陸上開始自己的新篇章。
