張獻忠出身貧苦家庭。從小聰明倔強，跟着父親做小生意，販賣紅棗。他當過捕快，後又來到延綏鎮當一名邊兵。生性剛烈，愛打抱不平，爲此幾乎丟了性命。
明崇禎三年(1630年)，張獻忠積極響應王嘉胤的反明號召在米脂起義，自號“八大王”，一作“西營八大王”。次年，參加王自用聯軍，爲三十六營之一。他英勇善戰，很快成爲三十六營的主要首領並以能謀善戰的八大王出名。王嘉胤死後，與李自成等歸附高迎祥，高迎祥稱闖王，張獻忠、李自成號闖將。崇禎八年(1635年)參與滎陽之會，議決進取，獻忠與高迎祥等共攻略東方。不久張獻忠與李自成因矛盾開始分裂，張獻忠率部攻長江流域，李自成攻黃河流域。
崇禎十六年十一月， 張獻忠佔據武昌，稱大西王，其領導的大西軍已經比較穩固地佔領了湖南和江西的袁州、吉安兩府。在這些地方派設了官員，建立了政權，形勢相當可觀。可是，就在這時，張獻忠卻毅然決定率領大西軍主力西進四川，在湖廣、江西只留下微不足道的一點地方武裝，實際上等於自行放棄兩省地方。
張獻忠爲什麼要這樣做?
史籍上說他是害怕左良玉部官軍，才避而入川的。崇禎十年(1637年)，遭明軍總兵官左良玉部的進攻，張獻忠的起義部隊嚴重受損，本人也受傷，政治上發生動搖。但也有人認爲這是流寇主義在大西軍中的表現。
其實，張獻忠之所以率部入川，在很大程度上是由於同李自成部義軍的關係不好。他決策向四川轉移正是李自成殲滅孫傳庭部官軍席捲西北地區之時。這時明王朝覆滅的前景已經洞若觀火，大順軍眼看就要着手實現統一全國的大業了。張獻忠非常清楚，他既然不打算併入李自成的大順軍，自己又不甘心向李自成俯首稱臣，那就只有另尋出路。
他過去曾經一再進軍四川，對這一帶的地理條件有較深刻的瞭解。
就全國而言，四川偏處一隅，北有秦嶺，東有三峽，都是易守難攻的天險。蜀中又有豐富的人力、物力資源，足可立國圖存。
縱觀歷史，大凡天下大亂之際，在四川建立的割據政權一般都能夠維持得比較長久。所謂“天下未亂蜀先亂，天下已定蜀後定”,正是這種歷史狀況的簡單概括。
在大順政權行將統一全國的時候，既然不願意放棄自己的獨立地位，張獻忠毅然放棄長江中游地方，遠離他人的臥榻，就是不難理解的事了。
崇禎十七年(1644年)8月9日張獻忠攻破成都，巡府龍文光，蜀王朱至澍及其嬪妃全部自殺身亡，其他官員當了俘虜。義軍進入成都號稱60萬大軍，很快控制了四川大部分地區的州、縣，在成都，張獻忠先號稱秦王，接着宣告建立大西國，改元大順。建立健全制度，後稱帝，以成都爲西京，8月16日登基皇位。
清順治三年(1646年)，局勢越來越緊張。當部隊到達川北西充縣與鹽亭縣交界處鳳凰山坡時，大西國皇帝張獻忠與清朝親王豪格相遇，兩軍激戰之中，張獻忠中箭身亡。
