1644年3月15日，李自成部隊抵達居庸關。17日抵達北京城下，開始攻城。
大順軍圍攻北京的時候，李自成在昌平、北京之間的沙河鞏華城設下臨時總部，由大將劉宗敏擔任前線總指揮，攻取北京。爲了儘量減少攻城時人民生命財產的損失以及日後進兵中的阻力，李自成等義軍領導人認爲，爭取朱由檢投降是比較理想的。於是，派了在宣府投降過來的太監杜勳等人進入城內，敦促朱由檢看清形勢，及早投降。
杜勳到城下後，由於當時的城守掌握在太監之手，沒有遇到什麼阻攔就被城守太監曹化淳、王德化等用繩索吊到城上。杜勳說明了來意，指出大順軍兵勢浩大，明廷根本無力抵敵，轉達了義軍領袖要求朱由檢“遜位”的意見。
朱由檢自知已成甕中之鰲，除了接受起義農民的條件之外只有死路一條。這時，他處於貪生之念與博個“國君死社稷”的“美名”之間的矛盾之中。長期君臨一切的至高無上的地位和極端的愛面子，阻礙了他接受杜勳轉達的要求，而一口拒絕就無異於宣判自己的死刑。在這種兩難之中，他指使親信太監同杜勳繼續談判，希望通過討價還價爭取到一個比較可以接受的條件或許還希望拖延談判，等待各地勤王官軍的到來。
談判一直延至18日晚，即大順軍攻克北京的前夕。由於朱由檢的拖延不決，超過了起義農民的忍耐限度，大順軍開始了大規模的攻城。
崇禎年間滿洲貴族軍隊幾次攻到京師附近，明王朝都是依靠各地勤王兵才守住京師的，這次卻沒有任何勤王兵參加守城，京營兵的腐敗已經到了不堪一擊的程度。朱由檢欲戰不能，欲和不願，只有坐待滅亡。
三月十八日夜間，大順軍將士爬城而入，佔領了外城。朱由檢感到火燒眉毛了，他“徘徊殿廷，憂懣計無所出。”內官張殷忽然跑上前來說道：“皇爺不須憂愁，奴輩有策在此。”朱由檢忙問何策?答道:“賊若果然入城，直須投降便無事矣。”朱由檢大怒，一劍把張殷砍死。
直到這時，他還妄圖突圍逃命。他先要皇親國戚鞏永固、劉文炳等召集家丁護駕，得到的答覆卻是人心已散，無法可想。他仍不死心，自己手持三眼槍帶着一批內官像沒頭蒼蠅似的向齊化(朝陽)、安定等門亂竄，但卻碰壁而回。最後，他領着太監王承恩爬到煤山(今景山)頂上四處瞭望，看到城外烽火連天已經插翅難逃了，才下了狠心上吊自盡。
