北宋仁宗景祐五年(1038年)，宋朝的藩屬党項政權首領李元昊脫宋自立，自稱皇帝，去宋封號，改元“天授禮法延祚”，建國號“大夏”，史稱“西夏”。宋仁寶元二年(1039年)，西夏景宗李元昊寫信通知宋政府，希望他們承認這一事實。可是宋朝大多數官員主張立刻出兵討伐西夏，興師問罪。於是宋仁宗於當年六月下詔削去元昊官爵，並懸賞捉拿。從此，長達三年之久的第一次宋夏戰爭全面爆發。
三川口之戰
北宋寶元二年(1040年)三月，西夏景宗元昊進攻宋朝。元昊一面率軍佯攻北宋的金明寨(今陝西安塞南部)，一面送信給宋朝延州(今陝西延安)知州範雍，表示願意與宋和談，製造假象，以麻痹範雍。範雍卻信以爲真，立即上書朝廷，對延州防禦也鬆懈了。同年七月，元昊派大軍包圍了延州。宋朝大將劉平、石元孫奉命增援。當他們到了三川口(今陝西延安西北)時，遭到西夏軍隊偷襲，遇到西夏軍隊重重包圍。劉、石二人率軍與夏軍苦戰，西夏軍隊損失十分慘重。但是因爲寡不敵衆，只好退守三川口附近的山坡。西夏又增援了大量軍隊。元昊多次寫信勸降劉平，但劉平寧死不屈。最後，西夏軍隊猛攻宋軍駐守的山坡。由於宋軍人數太少，劉平、石元孫被俘。後來由於宋將許德懷偷襲元昊得手，西夏軍隊才被迫撤離宋朝境內，延州之圍才得以緩解。
三川口之戰中，雖然宋朝成功抵禦西夏軍隊的入侵，但是損失太多，而且宋朝甘陝青寧邊境的防禦也處於被動地位。好水川之戰三川口之戰以後，宋仁宗深感西夏強盛，下令封夏竦爲陝西略安撫使，韓琦、范仲淹爲副使，共同負責迎戰西夏的事務。康定二年(1041年)二月，西夏景宗元昊再次率領十萬大軍大舉南下攻宋，把主力埋伏在好水川口，另一部分攻打懷遠(今寧夏西吉東部)，聲稱要攻打渭州(今甘肅平涼)，誘宋軍深入。但由於當時宋朝有足智多謀的范仲淹在，所以西夏軍隊不敢輕舉妄動。
但是，韓琦不聽范仲淹勸阻，固執己見，派環慶副都署任福率軍五萬餘人，自鎮戎軍(今寧夏固原)抵羊隆城(今寧夏固原西南部)，出夏之後，伺機破西夏，殊不知西夏伏兵正等着他們。任福率軍到達懷遠城，正遇上鎮戎軍西路巡檢常鼎與西夏軍隊戰於張義堡南，殺死幾千西夏軍隊，西夏也不斷增援。任福軍趕到當地支援，於是夏軍佯敗，任福中計，隨尾追擊。宋軍由於長途追擊，糧草不繼，人困馬乏，已是十分疲憊。追至好水川，遇元昊的西夏軍隊主力伏擊，宋軍潰敗，任福等大將戰死，幾乎全軍覆滅。好水川之戰，宋朝再度失敗。宋仁宗聞知後震怒，貶韓琦、范仲淹。
定川寨之戰
范仲淹等人被貶謫以後，西夏又開始商議攻宋大計。宋仁宗慶曆二年(1042年)，李元昊謀臣張元向景宗皇帝獻計。張元認爲，宋朝的精兵良將全部都聚集在宋夏邊境地區，而宋朝關中地區的軍事力量卻十分薄弱，如果西夏大軍牽制宋朝邊境地區的軍隊，使宋朝無暇估計關中地區，然後即可派一支勁旅乘機直搗關中平原，攻佔長安(今陝西西安)。元昊採納了張元的建議，派遣10萬大軍兵分兩路大規模進攻宋朝。一路從劉燔堡(今寧夏隆德)出擊，一路從彭陽城(今寧夏固原東南部)出發向渭州發動攻擊。宋將王沿聞知急忙派葛懷敏等人率軍增援劉燔堡，宋軍在定川寨(今寧夏固原西北部)陷入西夏軍隊的重圍，宋軍大敗，葛懷敏等15員將領戰死，宋軍九千餘人近全軍覆滅。但西夏另一路遇到宋朝原州(今甘肅鎮原)知州景泰的頑強阻擊，西夏士兵全軍覆滅。西夏景宗李元昊直搗關中的美夢就此破滅。
慶曆和議
北宋與西夏之間發生了三川口、好水川、定川寨等三次大規模戰役，都以宋軍失敗而告終。雖宋在屢敗之餘揚言要重整決戰，但實際上想與西夏握手言和。西夏雖屢勝但均系慘勝，但所掠奪所獲卻抵償不住戰爭中的消耗，與先前依照和約及通過宋夏民間貿易所的的物資相比，實在是得不償失。此外，由於西夏景宗元昊好大喜功，四處征戰，國庫空空如也、民間貿易中斷後，西夏物價上漲，百姓十分困苦，四處怨聲載道以及西夏與遼國出現矛盾等各種原因，使西夏不得不與宋和談，因此，西夏天授禮法延祚五年(1042年)六月，元昊派遣西夏皇族李文貴前往宋朝京城東京議和，宋仁宗表示願意接受西夏議和建議，並將談判的全權交給太師龐籍。雙方自第二年開始進行正式談判。
宋仁宗慶曆四年(1044年)，北宋與西夏達成協議。和約規定：西夏向宋稱臣並取消帝號，元昊接受宋的封號，稱夏國主;宋夏戰爭中雙方所擄掠的將校、士兵、民戶不再歸還對方;從此以後，如雙方邊境的人逃往對方領土，都不能派兵追擊，雙方互相歸還逃人;宋夏戰爭中西夏所佔領的宋朝領土以及其他邊境蕃漢居住地全部歸屬宋朝，雙方可在自己疆土上自建城堡;宋朝每年賜給西夏銀5萬兩，絹13萬匹，茶2萬斤;另外，每年還要在各種節日賜給西夏銀2.2萬兩，絹2.3萬匹，茶1萬斤。宋仁宗同意了元昊所提出的要求，於是宋夏正式達成和議，史稱“慶曆和議”。1045年，大宋應元昊請求，在邊境設置貿易市場，恢復了貿易往來。以後幾十年間，雙方在邊境地區經行貿易，經濟文化交流十分密切。這次平等和議換得了宋夏將近半個世紀的和平。
