馬克思在《資本論》中曾說過：“有百分之五十的利潤他就鋌而走險，有百分之一百的利潤他就敢踐踏一切法律，有百分之三百的利潤，他就敢犯任何罪行，甚至冒絞首的危險。”雖然馬克思說的是資本，但這句話不失爲至理名言，在任何暴利行業面前都是一針見血的精闢論斷。
在中國古代就有這樣一種職業，從事者可以快速的積累鉅額資本，而且多出梟雄，官府雖極力打壓，抓到就殺頭，但從事者卻前赴後繼，悍不畏死，這項職業就是古代的販私鹽。
大家都知道，鹽是日常飲食中非常重要的一種食品，人們一日三餐都不能缺少，如果不吃鹽，對身體的影響很大。正式由於鹽與每個人的生活都息息相關，所以鹽的需求是非常大的。漢武帝時期，漢朝連年對匈奴發動戰爭，導致財政入不敷出。漢武帝爲了增加財政收入，同時也爲了抑制鹽商的坐大危機漢王朝，就禁止私人製鹽，將鹽鐵收歸官營，並規定：敢私鑄鐵器煮鹽者，鈦左趾，沒人其器物。
到唐朝時期，隨着均田制的瓦解，國家的稅收也隨之減少。爲了平衡收支，唐廷便加強了對鹽的壟斷和控制，嚴禁私人經營，爲了打擊私鹽販子，唐朝自淮北置監院十三，捕私鹽者。私鹽販子不僅要殺頭，連相關官員都要連坐。到了唐代宗時，鹽利已經成爲國家的主要經濟來源，史載：天下之賦，鹽利居半。
國家強力壟斷鹽的生產和銷售，並極刑懲罰私鹽販商，這就導致鹽的流通量大幅減少，也使鹽在一些偏僻之地出現了供不應求的情形，最終引發鹽價的高漲，史載"天寶、至德間，鹽每鬥十錢"。至第五琦變更鹽法，鹽價每鬥更猛增至110錢，普通民戶很難購食，食鹽供需之間嚴重脫節。
隨着鹽價的高漲，需求的旺盛以及利潤的豐厚，私鹽便再次氾濫。雖然朝廷逮到就殺頭，但在暴利的誘導下，私鹽屢禁不止。在唐宋時期，甚至一些私鹽販子公然形成組織，明刀執械的對抗官兵，並大肆走私販賣私鹽，有的官商勾結，損害國家利益，中飽私囊。
這些私鹽販子在刀口舔血中行走江湖，並積累了鉅額的財富。他們之中很多人都成爲一方梟雄，比如唐末的農民起義軍領袖王仙芝就是以販私鹽起家，五代十國吳越國的創始人錢鏐成年後也是依靠私鹽發家致富，最終建立吳越國，獨霸一方。元朝末年的張士誠也是以販賣私鹽爲生，並靠一起發家的鹽丁們聚衆起義，割據稱王。
