俗話說“敲鑼賣糖，各幹一行”。古代也是行業衆多，唐朝時就有三十六行的說法，後又延伸出七十二行和三百六十行的說法。這些都只是行業種類的約數，實際上遠不止這些。這麼多行業裏，哪一行的生意是最賺錢的呢?
很多人首先會想到清朝的廣州十三行。的確，清朝實行閉關鎖國的政策，只授權廣州十三行做對外貿易，其經營的是壟斷性業務，所以利潤非常高。十三行的行商們，個個都富可敵國。總行商伍秉鑑，在道光十四年時的資產已達2600萬銀元，摺合白銀2000萬兩左右。要知道，當時清朝政府一年的財政收入也就4000萬兩左右。《華爾街日報》對伍秉鑑的評價是“擁有世界上最大商業資產的天下第一大富翁”。可見，伍秉鑑就是那個時代的世界首富。
壟斷性的對外貿易只存在於特殊時期，是特殊體制造就的產物，不具有普遍性。而在古代常見的行當裏，最賺錢的應是販鹽。
鹽是維持人生命的必需品。在沒有冰箱的古代，鹽可以醃製食物使其減緩腐敗變質。鹽在古代的戰略地位，類似於今天的石油。而且鹽不是每個地區都出產，因而具有稀缺性。可一旦發現某一地區產鹽，其開採成本又很低，所以，古代的產鹽地就像今天的中東產油國，閉着眼睛都賺錢。
但這麼賺錢的行業，古代政府是不會放過的。我國很早就對鹽實行官營了。春秋時，齊國之所以強大，很大程度是因爲實行了管仲的“官山海”政策，國家專營鹽業，“便魚鹽之利”。戰國時，秦國商鞅變法，也有相似的政策。漢朝初年，鹽業開放民營，很多販鹽的商人成爲鉅富豪強，富比王侯，讓中央政府極其擔憂。漢武帝時，常年對外戰爭，國家財政吃緊，又開始實行鹽業專賣，即“鹽鐵官營”政策，由官府直接組織食鹽生產、運輸和銷售，禁止民營。漢朝政府獲得巨大利潤，這才緩解了連年戰爭導致的財政危機，另外，也一定程度上抑制了地方豪強勢力。以後的歷代政府，都對鹽業嚴格管制。在很多朝代，販賣私鹽是和謀反一樣的重罪。但儘管如此，依然有許多亡命之徒冒着殺頭的風險販賣私鹽，因爲利潤實在太高了。
私鹽的利潤率有多高?根據《續資治通鑑長編》記載，北宋時，政府在陝西壟斷經營的青海鹽售價是每斤四十四文，而在青海產地的價格每斤僅爲五文，開採成本則更低。一般情況下，售價是成本的20倍甚至更多。在今天，這個利潤率估計也只有販毒能達到了。暴利之下，私鹽販子自古便富可敵國。甚至有些私鹽販子靠販賣私鹽起家，然後組建軍隊，起義造反。比如隋末的程咬金、唐末的黃巢、元末的張士誠，都是販鹽出身的農民起義領袖。
到了明清，政府對鹽業改爲特許經營，給商人發放“鹽引”，類似今天的特許經營許可，憑鹽引可在鹽戶那裏合法收購食鹽，然後再轉運倒賣。食鹽低價買高價賣，日進斗金不在話下。爲了獲得鹽引，鹽商需要承擔官方分配的任務，比如向軍區運送軍糧。當然，鹽商也需要向主管鹽業的官員鉅額行賄。清朝主管鹽業的官員是各地的“鹽道”，也是“最肥”的官職。
明清兩朝的鹽業，是官商勾結獲取暴利的典型行業。當時盛極一時的晉商和徽商，就是在鹽業特許經營制度下靠官商勾結而起家的。徽商販鹽產業的集中地是交通便利的揚州，揚州鹽商有着極高的智商和情商，能夠牢牢抓住統治者的心理，時刻想方設法討好權貴。乾隆皇帝七次下江南，揚州鹽商都主動請纓負責接駕事宜，把乾隆伺候得非常舒服。乾隆在位時有個叫鮑志道的鹽商，他在擔任淮鹽總商的二十年間，共向朝廷捐銀兩千餘萬兩、糧食十二萬餘擔，受到政府的多次嘉獎。伺候好了權貴，自然能獲得權力的庇護從而賺錢，揚州鹽商正因深諳此道才成爲明清時期最富有的商人羣體。
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