關於禹之鼎的傳統師承，畫史僅簡略記載：“幼師藍瑛，後出入宋元諸家，遂成一家法。”(清·秦祖永《桐陰論畫》二編下卷)。從著錄作品和存世畫跡看，他曾廣泛宗學前人的人物、山水、花鳥，據著錄，他臨摹過唐·韓混《五牛圖》、吳道子《送子天王圖》、五代·周文矩《東山寫照圖》、宋·趙伯駒《山水圖》、文同《墨竹圖》、元·趙孟頫《八駿圖》《鵲華秋色圖》，以及《摹王蒙筆意圖》等，存世作品中，也有補景師宋·王詵的《西齋行樂圖》、仿趙令穰的《江鄉清曉圖》、擬馬和之筆意的《西郊尋梅圖》，以及《仿王蒙山水》等。據《圖繪寶鑑續錄》評述：“凡臨摹舊本，無不亂真。”
明末藍瑛的山水，對他早年繪畫頗有影響。如39歲爲陳廷敬所繪肖像《燕居課兒圖》卷，背景樹石中嚴謹的造型和勁健的筆法，與藍瑛的《江皋話古圖》軸即多相同之處，聯繫禹之鼎38歲與藍深合繪《雲林同調圖》卷，可以看出他與藍氏“武林派”的關係，這種嚴謹、勁健的特點在中年作品中還經常可以見到。另有一件作於40餘歲的《喬萊濯足圖》軸，坡石在勾皴後以色渲染，鮮豔奪目，這種設色沒骨法，與藍瑛的《紅樹青山圖》軸也很相似，惟繁密苔點近文徵明。
禹之鼎還追學元人之法，期間最傾心的是王蒙。他曾有多幅仿王蒙之作，如他54歲時所作的《仿王蒙山水》軸，從取景、構圖到筆法、墨色，均深得王蒙神髓：59歲所作的《仿王蒙山水》軸(北京故宮博物院藏)，在自題中日：“乙酉夏閏，偶過朱邸，讀王叔明畫，愛玩不能去。其上董思翁爲題曰……餘甚愛文敏之論，服叔明之畫，因稚翁宋八先生命寫叔明山水，漫摹大意，請正。廣陵學人禹之鼎。”此題即披露了他對王蒙的仰慕之情。禹之鼎肖像畫背景中常用的縝密繁細布景，以及解索、亂柴，披麻等山石皴法，無疑都源自於王蒙。同時他對元人的墨竹之法也有所摭取，並運用於肖像畫中，如《王土禎幽篁坐嘯圖》卷中的水墨叢竹。
禹之鼎肖像畫中的衣紋線條和樹石造型，更多取自宋人。清·李鬥《揚州畫舫錄》記載他：“寫真多白描，不襲李公麟之舊，而用吳生蘭葉法。”其實，他寫真中的線條，有宗法李公麟一路的“行雲流水描”，細勁圓轉而又挺健流暢。而所謂“吳生蘭葉法”，則是在吸取馬和之的“螞蝗描”以後形成的，輕逸飄灑而又流利靈動，亦稱“柳葉描”，這是他成熟後的本色線條。他後期的肖像畫，不僅線條，連佈局、造型、筆法都受馬和之影響，畫風更顯簡練明潔。在造型、筆法方面，他對北宋李成、郭熙也頗爲傾心，中年時期，常運尖利之筆，作工謹造型，畫崔嵬山石，呈蟹爪樹枝，顯現出穩健細謹的面貌。另外，他還宗學過五代周文矩的“戰筆描”，南宋馬、夏的“折蘆描”，用筆運線或顫動盤纖，或跌宕頓挫，顯示出豐富變化。
他偶爾涉足的仕女、花卉畫，也轉學多能。他宗法唐人仕女，面部運“三白法”如《喬元之三好圖》卷中的女樂，或用傳統的工筆重彩法，鮮豔奪目，如《妝閣清暇圖》頁：還仿明代徐渭的潑墨法，繪水墨寫意仕女，如《芭蕉仕女圖》軸，亦效陳淳、徐渭的水墨淡色花卉，作《荷花圖》軸，宗宋人的工筆設色花鳥，畫《梅花仙子圖》扇面等等。
禹之鼎從傳統中廣泛汲取營養，並加以融會貫通，再運用於他的肖像畫創作中，使其肖像畫逐步達到出神入化、爐火純青的境界。
