如此殘暴的君主，似乎在他的專制統治下發生過的一切殘暴血腥之事都不足爲奇，諸如歷史上着名的“焚書坑儒”事件，那是在秦始皇一生中永不可抹掉的污點。
秦始皇一直爲後人詬罵，甚至連長相也被描述得極其陰險——“爲人蜂準、長目、摯鳥膺、豺聲、少恩而虎狼心”。但以常理而言，這種長相可能跟他少年時期在趙國顛沛流離，營養不良有關。秦始皇被世人誤解的，不只是他的長相而已，還有他的真實爲人。
秦始皇曾有“禪讓”的念頭
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秦始皇統一中國後，改用新的帝號，自稱始皇帝，並規定繼任者稱二世、三世，以至於萬世。這是《史記》所記載的。但是自西漢起，一直有一種說法認爲，起初秦始皇曾經有過要用禪讓制傳位的念頭。
這似乎與人們心目中乖張、暴戾而且疑心病重的秦始皇扯不上邊。然而，近現代越來越多的人開始相信這個說法，因爲確實有史料顯示了蛛絲馬跡。
西漢劉向所着《說苑·至公》篇中有這樣一段記載：
秦始皇統一天下後，召集羣臣商議國家政權交接的事，他說：“古代有五帝禪讓，又有三王代代相傳，你們認爲哪一種更好?我想採用最好的方法。”在場的博士都不說話，只有鮑白令之回答說：“如果以天下爲公，就會禪位給賢能者;如果把天下當私家財產，則會在家族內代代相傳。由此可知，五帝以天下爲公，三王以天下爲家。”
秦始皇帝仰天而嘆道：“我的德性可比五帝，我將讓天下人共管社稷，可是，誰能接替我呢?”鮑白令之毫不留情地說：“陛下行的是夏桀、商紂之道，卻想學五帝讓位於賢者，這不是陛下你所能做的事。”
泰始皇帝聞聽此言大怒，道：“令之你往前站!你憑什麼說我行桀、紂之道?如果說得通則罷了，如果說不通你就別想活了。”令之不緊不慢地說：“陛下你大興土木，後宮女人數百，倡優過千。爲了自己的享受，耗盡天下民力。你還偏駁自私，不能推己及人。陛下你還說自己的功德壓過一切君主。以你這樣的德性怎麼能和五帝比，你又怎麼有資格管天下呢?”
一席話說得始皇面有慚色，過了很久才說：“令之所言，是讓我當衆出醜啊。”於是罷謀，自此再也不提禪讓了。
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在上面這段話中，秦始皇起初自比於五帝，打算仿效他們以禪讓的形式傳遞王位。“五帝”在歷史上有三種常見說法，一是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜——見《世本》;第二種說法是太白皋、炎帝、黃帝、少白皋、顓頊——見《禮記·月令》;第三種說法是少昊、顓頊、高辛、唐堯、虞舜——見孔安國《尚書序》。
三皇五帝在歷史上被奉爲德性的最高典範，當時參加會議的博士們可能都認爲秦始皇比不上五帝，又不敢說，於是集體沉默，只有鮑白令之出言將秦始皇斥責了一番，秦始皇才因此取消了原來的想法而“無禪意”。
對於《說苑》中的這段記載，過去人們一般都不大相信，大概是因爲人們對《史記》的絕對信任。此事在《史記》中沒有記載，而《史記》不記的內容，後世學者們往往會不予以承認。再說，說那個赫赫有名的專制暴君秦始皇有禪讓思想，像是天方夜譚。所以《說苑·至公》的這段材料，長期以來沒有受到人們重視。
然而，我們若將《說苑》中的這段資料與《史記·秦始皇本紀》中的有關內容相對照的話，就可以發現，兩者在某些方面是相吻合的。而且，按照當時的客觀事實，此事也是可能發生的。
首先是博士議政的說法一致。
秦始皇時期曾設置很多博士官以充當顧問。凡朝廷要制定或要實施某些重要政策之前，往往先叫博士們或臣僚們加以討論，最後由秦始皇斟酌參考，決定是否執行。用什麼方式傳王位是有關秦王朝當局加強政權建設、鞏固統治利益的大事，所以秦始皇自然要召博士們來議論—番。這一點在《說苑》和《史記》中都有記載。
只是接下來，兩本書有了分歧，《說苑》提出“禪讓”的說法，但沒有了下文，而《史記》則根本沒有“禪讓”的記載。聯繫到秦始皇后來“二世、三世，乃至萬世”的打算，人們選擇相信《史記》。
不過，看歷史不應該只看一家所言。《史記》本身孤證很多，自相矛盾的地方也不少，所以以它作爲評判其他史書的標準難免有失偏頗。
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還有一個重要的原因也讓後人對《說苑》的記載產生懷疑，那就是，《說苑》的作者劉向是王莽的得力助手，而王莽是假借“禪讓”篡位的。當時劉向爲了給王莽篡位造勢，不惜篡改前史，特意製造了新五行學說，這種行爲難免讓後人對他的人品產生質疑，也會自然地想到劉向這段文字是爲王莽造勢用的。
實際上，秦始皇有禪讓思想是有可能的。戰國時曾一度流行“讓賢”說，很多人不但深信堯舜禪讓是真事，而且還有人效而行之。魏惠王曾打算讓位給惠施、秦孝公想要讓位給商鞅，燕王噲則是真真實實地讓位給予之。雖說“禪讓”之說是儒家吹捧的，而秦國向來崇尚法家思想，但是其統治者也難免受到影響。
秦始皇成功地統一全國，認爲自己的功德足以壓倒一切帝王，應該與堯、舜等古聖賢王在一個高度，所以極有可能想搞一番行禪讓的舉動，以顯揚美名。
這或許只是作秀，卻是有可能發生的。劉向雖然有過劣跡，但《說苑》中的記載也不可能完成是無中生有的荒誕之說。從這個意義上講，《說苑·至公》中這篇記載可以作爲《史記》的補充資料，是非常有參考價值的史料。
