琉球羣島是位於中國臺灣島和日本九州島之間的一片羣島。這片區域地理位置優越，貿易業相當發達，曾被稱爲是“萬國津樑”。而在琉球羣島基礎之上建立起來的國家則是琉球王國。在歷史上很長一段時間裏，琉球王國一直是中國的藩屬國。但到了近代後，琉球王國則被併入了日本的版圖中。
那麼，中國是如何一步步失去琉球的呢?
琉球早在公元6世紀就被中國的王朝發現。當時隋煬帝派朱寬出海尋訪。朱寬的船隊在行駛到那國島(今釣魚島西南170公里)時，發現了一座浮在水中島嶼。由於其形態就像虯龍浮在水面，因此將這座島嶼取名爲流虯。但因爲“虯”字的意思是小龍，唐朝人爲了避帝王龍諱，便將這座島更名爲了流求。到了明朝洪武五年，流求又正式更名爲琉球，意思是充滿了琉璃玉和珍珠球的島嶼。
1372年，朱元璋派楊載向琉球山南、中山、山北三國發布詔諭，這也是明朝使者第一次出訪琉球。一年後，琉球三國正式嚮明朝進貢，並開始使用明朝年號。這意味着明朝從此成爲了琉球三國的宗主國。
1429年，中山國王尚巴志統一琉球三國，正式建立起了琉球王國，依然向中國朝貢。明朝天子敕封尚巴志爲琉球王，此後琉球每一代國王都需要接受來自明王朝的冊封。兩國保持了長期友好的藩屬關係。
自成爲明朝藩屬國後，琉球王國受到了明朝許多積極的影響。在明朝先進技術的幫持下，琉球王國學會了建造大船，開始改變以往對外交通不利的情況。
清朝建立後，琉球王曾多次派遣使團入京，請求清王朝的冊封。順治十一年，順治皇帝頒發冊封世子尚質爲琉球中山王詔書和敕諭各一道，並派遣張學禮爲使者前往琉球。但由於鄭成功反清勢力在福建一帶活動，使團未能抵達琉球便半途而返。
一直到了康熙二年，清朝使團才終於抵達琉球，正式完成了對琉球王國的冊封。此後琉球在百餘年的時間裏，都一直使用了清朝的年號，並向清朝進行納貢。
1609年，日本薩摩藩率兵侵佔琉球，將琉球國王尚寧俘虜到了日本，並逼迫琉球向日本進貢。由於宗主國清政府天高皇帝遠，琉球王國只能被迫向日本進貢。此後很長一段時間裏，琉球王國一直處於“兩面稱臣”的狀態中。
說起來，清朝統治者對於海外的領土問題其實一直是不怎麼上心的。在發現琉球每年依然在上表朝貢之後，清政府就沒有過多幹涉琉球的問題，而這卻給了日本人可乘之機。
比起中國龐大的疆域，小島國日本一直將領土問題看得相當重要。雖說在入侵琉球后，日本並沒有在真正意義上佔領琉球。但由於清政府的疏忽，琉球其實已經漸漸成爲了日本的附庸。而日本當時之所以沒有立即吞併琉球，實際上也是自身實力不夠強大，並不想和清政府撕破臉。
到了明治維新時期，清政府的昏聵與日本的進步已經形成了鮮明的對比。因此到了1871年，明治政府宣佈將琉球歸入了日本的鹿兒島縣。
不過對於日本人的單方面宣佈，琉球國王卻並沒有放在心上。直到後來日本使者催促琉球國王前往東京覲見天皇的時候，琉球國王才意識到了情況不對。
抵達東京後，琉球國王重新被明治天皇封爲了琉球藩王。琉球國王礙於日本的強大，並沒有立刻發作，轉而將希望寄託到了清政府身上。而在幾年之後，琉球在向清政府朝貢的途中遇上海難，朝貢船被迫在臺灣登陸。日本藉口琉球是自己的藩屬國，就“海難”一事問責清政府，並攻入了臺灣。
而孱弱的清政府只能被迫和日本簽訂《中日北京專約》，承認了日本對琉球的主權。1879年，日本對琉球實行廢藩置縣，正式在琉球設立了沖繩縣，琉球王國正式滅亡。
1879年至1885年間，有大量琉球人因爲亡國而流亡清朝，在清朝開展了“復國運動”。他們以福州爲據點，向李鴻章、左宗棠等人多次遞呈請願書，請求清政府就琉球問題與日本交涉。
但隨着後來清政府在甲午戰爭中失敗，琉球復國重歸清朝的希望徹底破滅。
1901年，琉球最後一任國王尚泰在東京病逝，他的兒子尚典繼承了日本賜予的爵位。二戰之後，日本貴族階層被取消，琉球王室便被日本各縣政府授予榮譽市民的稱號。到今天，琉球王室後人基本都在東京生活。
