600多年明太祖朱元璋的時候派人出使琉球國，並且冊封琉球三國國王，從此以後琉球三國正式嚮明朝政府稱臣納貢，成爲了明朝的藩屬國。朱元璋那時候的琉球國還不是一個統一的國家，他們當時分爲三個獨立的國家，中山國、山南國、和山北國。明朝宣德年間1429年的時候琉球國才統一，但是統一後的琉球國仍然嚮明朝稱臣納貢，這點沒有改變。清軍入關明朝滅亡，琉球仍然是大陸對岸的天朝上國的藩屬國，這一點也從未改變。
後來日本德川幕府薩摩藩入侵琉球，逼迫琉球國王向他們納貢。琉球國打不過，沒辦法只得納貢、那時候日本還並不敢明目張膽得罪清朝，所以關於琉球向他們納貢這件事兒，一直是被隱瞞的。
鴉片戰爭之後中國徹底衰落了，而日本通過明治維新卻強大起來了。一個衰落，一個強大起來，對比很明顯。日本也就變得底氣十足，他們已不滿足僅僅納貢這事兒，他們是要吞併琉球的。
1878年的時候，日本悍然決定將琉球改爲日本的一個郡縣。琉球國國力太小，打也打不過。於是琉球國王就派兒子到清政府求援，一把鼻涕一把淚讓清政府出兵幫他們。但那時候說實話，清政府自己也是泥菩薩過江自身難保。但又不能不管，畢竟幾百年來是自己的藩屬國，這打狗也得看主人啊，你日本一來就把琉球給吞併了，你讓大清朝的臉往哪裏擱呀！
那麼，對此清政府的態度是怎樣的呢？最高統治者慈禧沒表態，或許也表態吧，只是史料並沒有記載。倒是李鴻章在這件事兒上出鏡的機會比較多，因爲那時候基本上可以認爲李鴻章是清朝的外交官，李鴻章的態度可以代表清政府的態度。
應該說，李鴻章纔此事上也是比較糾結的。一方面他認爲，中國這些年受琉球的納貢其實也沒有得到多大好處（納的貢還不如賞賜的多，壓根一虧本買賣），但畢竟人家是給你納貢，畢竟是你的藩屬國，那麼你就有權利保護他。一方面他認爲日本的這種行爲就是無賴之舉，但是對於這種無賴，朝廷也是很無奈呀。然而清朝政府並不想爲了琉球這件事跟日本發生衝突，甚至戰爭。
那麼李鴻章怎麼辦呢？李鴻章希望藉助一個國際法來制止日本的這種行爲。什麼國際法呢，一個美國人寫的《萬國公法》。其實這也是挺可笑的，因爲這個《萬國公法》只是規範國際上應該怎麼怎麼做，但是它並沒有任何的約束力，並不能像現在聯合國這樣“你不遵守，聯合國就制裁你”。說白了全靠自覺。對於日本這種國家你還期望他自覺遵守這個國際法嗎？可惜我們這位天真爛漫的李中堂，居然就信了，還真的這樣做了。
日本人當然不會理會李鴻章所謂的國際法，更不會遵守什麼所謂的國際秩序。
於是李鴻章又希冀於美國人來從中調和，希望美國人出面對日本人說“你就遵守了這個國際法吧”。但美國那時候國內正搞轟轟烈烈的大建設，哪有精力管你那個！
所以李鴻章動用國際法的這一招是失敗的。不過李中堂還是挺老謀深算的，他又想出一個點子，就是免除琉球國的朝貢行爲，解除與琉球國之間的蕃薯關係，然後令其獨立。這種情況下，日本出於各方面的考量（比如，並不想與中國關係完全弄的很僵），於是日本退了一步。在1880年的時候提出了一個解決方案，就是日清兩國瓜分琉球。將琉球南部的宮古島、石垣島、竹富町等地方劃給中國，其他的大部分地方屬於日本。憑良心說，這幾個島還是挺大的，雖然沒有日本佔的多，但有總比沒有好吧。
但咱們中國人就是仁義啊，李鴻章就是典型的代表，他認爲作爲天朝大國只有維護琉球獨立纔是對的，而不是和侵略者一同瓜分贓物。他認爲，如果將這種“一體均沾”寫入中日條約，中國將後患無窮。因爲，一個國家要吞併另一個國家，然後就有人來一起瓜分，那麼如果這招被用在了中國身上，有人要瓜分中國的話，其他的很多列強也來一起瓜分，那中國豈不是完全沒得活路了。想一想，李洪章的這個思路倒也不是沒有道理。
所以這個日清一起瓜分琉球的方案最終也談崩了。後來，琉球的問題就不了了，日本吞併琉球其實已成了既定事實。中國自身又太弱，在此事上終究變得越來越沒有話語權。
俗話說打鐵還需自身硬，想保護小弟卻自身不硬的話，這個大哥還怎麼當啊！
