沖繩，古稱“琉球”，由琉球諸島、宮古列島、八重山列島、大東諸島等60多衝繩個島組成，有“日本的夏威夷”之稱，是度假休閒的旅遊勝地。就地理位置來看，其位於臺灣與日本九州島之間，衆多大小島嶼沿中國大陸形成一個弧形。正是由於其地理位置的特殊性，導致了近代以來沖繩的多舛命運。
沖繩在1879年被日本強行納入領土並改稱“沖繩縣”之前，始終稱琉球。而“琉球”亦是明太祖時期更名而成的。1430年，明宣宗正式賜姓琉球統治者“尚”姓，中山王名爲尚思紹，開創了第一尚氏王朝，也使得琉球正式歸爲明帝國的藩屬國。琉球通過朝貢貿易與明朝進行商業來往，並同時與日本、朝鮮及東南亞國家保持緊密的文化交流和海外貿易。
日本國內局勢趨於穩定後，以貿易爲主要收入來源的薩摩藩(九州地區)面對明朝時開時禁的對日通商政策，想到了通過控制琉球，並借用琉球的“合法身份”與明朝進行利潤極高的朝貢貿易以及其他商務活動。1609年，薩摩藩島津家族按照計劃派遣3000名士兵登錄琉球島，以閃電般的速度擊敗琉球軍隊並迫使琉球國王簽訂投降文書。
戰敗後的琉球王國雖被迫承認“琉球自古以來世代從屬於薩摩。”但是薩摩顧及到琉球宗主國明朝的反應以及“不忘初心”(通過琉球與明進行朝貢貿易以獲得豐厚的利益)，允許琉球表面上仍然尊奉明朝爲宗主國保持“獨立”，但實際上則爲薩摩藩所控制並假借琉球船隻與明進行朝貢貿易。琉球自此處於“一僕二主”的尷尬地位。明清鼎革之際，琉球仍然同時與清廷和薩摩藩同時保持着宗屬關係。
經過兩百多年的“二屬”關係，到了明治維新的第五年，日本就宣佈琉球王國屬於“內藩”，琉球羣島爲日本領土，並以此爲藉口在1874年出兵臺灣，開始了與清政府之間的較量。清政府由於對近代國際法仍處於懵懂不知階段，在半哄半騙的情況下籤訂中日《北京專約》，間接承認了日本對琉球宗主權的擁有。1879年，日本正式將太平洋上的小島國“琉球”納入自身版圖和行政統治，並改名爲“沖繩縣”，將琉球國王強制移往東京，縣知事由中央政府任命，立國700年的琉球王國自此滅亡。
成爲日本領土的琉球及其居民，相較於日本本土而言始終處於二等臣民的地位，與本土的關係也類似極其不平等的上下級關係。對衝繩的歧視和不屑，最終導致在二戰期間發生瞭如“人間地獄”般慘烈的沖繩戰役。沖繩之戰共造成20多萬人喪生，其中絕大多數爲平民，且多數平民是爲同胞的日軍所殘忍殺害。人們認爲，日本政府爲了儘量延遲“本土決戰”，在戰略上將沖繩作爲“棄子”犧牲掉。沖繩戰役加深了沖繩民衆“日本人總是從本土的角度出發思考問題，冷酷無情地無視沖繩人的巨大犧牲”的看法。
戰後，1947年4月，聯合國通過《關於前日本委任統治島嶼的協定》，將北緯29度以南的琉球羣島交給美國“託管”。戰後初期，雖短暫出現過希望在美國保護下，琉球獨立的運動，但由於美軍在琉球所實行的政策不得人心，故而獨立運動最終爲“迴歸日本”的呼聲而代替。隨着東亞局勢的瞬息萬變,1951年，日美在沒有中國代表參與的情況下籤訂《舊金山條約》，確認日本擁有琉球羣島的主權，但繼續由美國執行施政權。1972年，美國向日本歸還琉球羣島，沖繩縣再度成立。
