歷史上琉球王國是中國藩屬國，但在南宋末期至元朝時，琉球王國還是一個國家。到了元末時，琉球國分爲三小國，也就是明史中記載的山北、中山、山南三個國家。
這三個國家時常發生爭鬥，基本兩個國聯合打第三國。由於中山和山南離着近，就聯合起來打山北。
1372年，朱元璋建立明朝以後，就派使者楊載到琉球三國去宣佈詔諭。中山國一看大明王朝建立了，於是就派使者跟着楊載到明朝進貢。
1373年，山北王怕尼芝和山南王承察度一看中山國都去明朝進貢，也派使者來明朝進貢。從此三個小國都成了明朝藩屬國，而且都沿用明朝的年號。
琉球三國雖然都傍上了明朝，但三個小國依然矛盾不斷。1383年，中山王與山南王兩國比較好，還一起組團到明朝進貢。朱元璋一高興，賞給兩個小國王“詔賜二王鍍金銀印”。兩個小國一看朱元璋這樣看重他們，底氣更硬了，居然聯合起來與山北國打仗。
朱元璋此時在國內正全力反腐，還要打擊蒙元殘餘勢力，哪有閒心管這三個小國爭鬥。但作爲藩屬國又不得不管，於是朱元璋派使者樑民去琉球，要求三國不要打了，如果再打就派兵阻止。
三個小國一看朱元璋下令了，真就停下戰爭和好了，還共同派使都到明朝進貢。1416年，到了朱棣當皇帝時，中山國的國王尚巴志征服了山北國，1429年，他又征服了山南國，從此琉球王國再次統一。統一後的琉球王國依舊嚮明朝進貢稱臣，而且與明朝的關係更加緊密，明宣宗後來還賜琉球國王“尚姓”。
即使明朝滅亡，南明小王朝建立時，琉球王國還不離不棄的跟隨明朝。直到清朝入關，1646年，清軍佔領福建後，琉球王國才迫於無奈向清朝進貢。不過在琉球王國心裏，心中始終對明朝感情深。必竟歸屬明朝近三百年。
從近代資料看，即使琉球王國被日本佔領，琉球人的服飾與傳統還與明朝相同。這就看出琉球王國對明朝感情太深厚。主要有三個原因：
一是視明朝爲正統。
在琉球人眼裏，即使大清王朝建立並統一全國，但作爲明朝三百年的藩屬國，他們與當時抗清反明的那些人一樣，認爲清朝並不代表正統。所以，琉球對明朝感情更深。
二是記住明朝援助。
明朝對琉球的控制要比清朝強多了，從一些史料記載就能看。無論琉球三國時期，還是三國統一後，只要國王去世，琉球王國必然派人嚮明朝報告，明朝也不會派人探視。
1392年，朱元璋爲了使琉球發展航海業，還一次性給了琉球36名高技術人員。這對琉球后期發展都很有幫助。
三是清朝沒幫琉球。
清朝末期琉球王國被日本佔領，與清朝還是有一定關係的。因爲琉球王國多次派人來求救，都被李鴻章否決，致使錯過了收復琉球的機會。
當然清朝末期國力衰弱，特別是甲午戰爭敗給日本後，讓清朝也沒有力量能阻止日本了。
不過近幾十年來，琉球復國運動一直沒有停止。
