琉球羣島，位於太平洋西部，中國臺灣島和日本九州島之間，像一串珍珠撒在太平洋上。歷史上，琉球是個獨立的王國，是中國傳統的藩屬國。琉球和中國貿易往來密切，深受中華文化影響，素有“小中華”之稱。不過在近代，琉球卻落入了日本人的手中，直到現在日本人仍然佔據着琉球。作爲中國的傳統藩屬國，爲何琉球會落入日本人的手中?
首先，我們來了解下琉球的歷史。琉球是個島國，雖然面積不大，但地理位置重要，是來往中國、日本、南洋等地的重要海上樞紐。靠着繁榮的貿易，琉球王國非常富庶。早在隋唐時期，琉球就和中國有比較密切的聯繫。明朝時期，明朝使臣出使琉球，將流球改爲琉球，是明朝的鐵桿藩屬之一。在明朝長達277年的統治中，明朝向琉球遣使20次，琉球向中國朝貢300餘次，其關係可見一斑。明朝還向琉球遷徙了大量的福建人，也就是著名的琉球“閩人三十六姓”。閩人遷居琉球大大促進了琉球的發展，也促進了中國和琉球的關係。
明朝末年，大明內憂外患、國力衰弱，日本南部強藩薩摩藩趁機入侵琉球，迫使琉球稱臣納貢。薩摩藩還佔領了琉球北部的部分島嶼。1654年，琉球王國遣使到中國入貢，順治帝封琉球尚質王爲琉球王，琉球成爲了清朝的藩屬。不過雖然琉球表面上向清政府稱臣，但實質上已經被薩摩藩控制，薩摩藩控制了琉球的貿易和管理，靠着剝削琉球薩摩藩富得流油，這也是薩摩藩能成爲倒幕運動主力的重要原因之一。
1853年美國艦隊到達琉球，誤以爲琉球是日本領土，所以要求日本開放琉球那霸港。日本忌憚清政府，坦言無權決定此事，所以美國人跑到琉球和琉球王國簽訂通商條約，條約以中文和英文簽訂。不過日本賊心不死，始終覬覦着琉球。19世紀60年代，清政府經過鴉片戰爭和太平天國運動的打擊，國力迅速下滑，日本人膽子開始大起來，不斷製造摩擦，試圖吞併琉球。
1871年，日本藉口琉球島民在臺灣遭到土著居民殺害製造事端，悍然出兵入侵臺灣，製造了著名的“牡丹社事件”。清政府內憂外患，無暇顧及琉球，怕和日本引發戰端，所以總理衙門拒不承認琉球是中國藩屬國，向日本賠償白銀50萬兩，並承認了日本吞併琉球的事實。由於內心對清政府仍然非常忌憚，所以日本提出和清政府瓜分琉球，提出北部歸日本，南部歸中國的方案，但遭到清政府拒絕，就這樣清政府把琉球拱手送給了日本。琉球的丟失一方面折射出清政府腐朽無能，息事寧人的態度，另一方面也折射出當時中國國力的衰落。
