儒家學派之前，古代社會貴族和士通過“師”與“儒”接受傳統的六德(智、信、聖、仁、義、忠)，六行(孝、友、睦、姻、任，恤)、六藝(禮、樂、射、御、書、數)的社會化教育。從施教的內容看，中國古代的社會教育完全是基於華夏民族在特定生活環境中長期形成的價值觀、習慣、慣例、行爲規範和準則等文化要素之上而進行的。儒家學派吸收這些文化要素並上升到系統的理論高度。
產生背景
儒家思想是中國文明史經歷了夏、商、周的近1700年之後，由春秋末期思想家孔子所創立。孔子創立的儒家學說在總結、概括和繼承了夏、商、週三代尊尊親親傳統文化的基礎上形成的一個完整的思想體系。
東周時期，中國社會處於劃時代的歷史變革中，周王室衰微，諸侯坐大，維護封建宗法等級制度的“周禮”遭到極大破壞，諸侯爭霸，社會處於動盪之中。這時候代表各階級利益的知識分子異常活躍，成爲一支重要的社會力量，他們紛紛登上歷史舞臺，著書立說，提出解決社會現實問題的辦法，形成了諸子百家爭鳴的繁榮局面。其中影響最大的是儒家、法家、道家、墨家，他們各自爲新興的地主階級設計了一套結束割據，實現統一的治國方案，爲秦漢以後的社會治國思想的選擇奠定了基礎。
孔子所處的春秋時代，社會內部不可調合的矛盾引起的深重危機，搖撼了傳統文化的權威性，對傳統文化的懷疑與批判精神與日俱增，就連“祖述堯舜，憲章文武”的孔子也不能不把當時所處的時代精神注入到自己的思想體系中，並對傳統文化加以適當的改造，以便在社會實踐中建立一種新的和諧秩序和心理平衡，這種情況到了大變革的戰國時代顯得尤爲突出，因爲人們在崩塌的舊世界廢墟上已經依稀看到了衝破舊尊卑等級束縛的新時代的曙光。
未來究竟是個什麼樣的社會模式，就成了舉世關注的大問題，並在思想界引起了一場百家爭鳴式的大辯論。當時代表社會各個階級、階層利益的諸子百家，紛紛提出各自的主張，其中一個最主要的爭論焦點就是如何對待傳統文化的問題。圍繞這個問題而進行的思想交鋒，儒、法兩大思想流派最有代表性。他們旗鼓相當，針鋒相對，英者雲集，皆爲顯學。另外還有墨家、道家、陰陽家、兵家等等學派，可謂學派林立，學術與言論的開明爲儒家思想的形成創造了條件。
興起
秦朝是以法家思想爲政權的統治思想，而漢朝在漢武帝之前以道家思想作爲正統思想。秦始皇焚書坑儒後，加之漢字尚處於雛形，不具備準確表達的功能，正統的儒家思想已基本消失。
董仲舒提出“春秋大一統”和“罷黜百家，獨尊儒術”，強調以儒家思想爲國家的哲學根本，杜絕其他思想體系。漢武帝採納了他的主張。從此儒學成爲正統思想，研究四書五經的經學也成爲了顯學。此時，孔子已死三百餘年。董仲舒在具體的政策上將道家，陰陽家和儒家中有利於封建帝王統治的部分加以發展，形成了新儒家思想。
在漢代的儒家思想普及過程中，很多社會問題得到解決。儒家思想傾向於施用仁政管理國家，政治家們以此爲根據，限制土地過分集中，建立完善的道德體系。提出了包括“限民名田，以澹(瞻)不足”，“三綱五常”，等政策。
西漢武帝在位時期封建國家十分強盛，這給封建統治穩定創立了前提。爲維護大一統的局面，必須建立與之相適應的思想體系。董仲舒吸收了道家、法家等有利於君主統治的成分，對儒學進行了改造，增加了“君權神授”和大一統的思想，這在客觀上有利於封建中央集權的加強，也利於社會的穩定，和鞏固儒家思想，從此儒家思想逐漸成爲封建社會佔統治地位的正統思想。縱觀兩千多年來儒家之所以能獨領風騷，一方面是因其思想內核即哲學上的天人觀念、倫理上以“仁”爲核心的“三綱五常”、政治上的大一統主張，在根本上都有適應了封建專制統治需要的因素。
另一方面是因爲儒傢俱有強烈的社會責任感，能夠隨時代需要的變化而不斷改變面目。先秦儒家沒有爲當時的統治者所接受甚至還遭到了秦始皇毀滅性的打擊，這是由先秦儒家初創時自身的理論缺陷導致的。先秦儒學的內容體系充滿着濃重的、溫柔淳樸的倫理親情色彩，顯得“迂遠而闊於事情”。例如，孔子的“仁學”，目的在於通過“正名”，”恢復“已一去不復返的“周禮”所代表的時代，所以孔子的思想不會爲新興地主勢力所青睞。
孟子的“仁政”說，雖已轉到新興地主勢力的立場上，但其“仁政”說是建立在“民爲貴”、“君爲輕”的基礎上的，過分突出了小農利益，因而也不會得到統治者的讚賞。歷史發展到漢武帝時期，封建國家強盛，儒學隨之有了恢復生機的條件。
儒家提倡德政、禮治和人治，強調道德感化;法家提倡“一斷於法”，實行法治，強調暴力統治;道家提倡順乎自然，“無爲而治”，三者具有很大的互補性。經過秦、西漢初年的治國實踐從正反兩個方面證明：在動盪年代，軍閥割據，難以用儒家路線實行全國大一統，而法家路線卻能收到這樣的效果;在動盪結束之初，人口凋弊，生產破壞，應該實行道家無爲政治，與民休息，以恢復和發展生產;當國家穩定，走上正常運行軌道之後，不能再實行嚴刑峻法的暴力統治，而以儒家路線爲宜。三者之間表現出了互相融合趨勢。
到了漢武帝時期，董仲舒以儒家路線爲基礎，以法家路線爲輔助，兼採道家的合理思想，奠定了中國封建社會統治思想的基本格局。從此以後，以儒家倫理道德爲中心，以法家的嚴刑峻法爲輔助，以道家權術政治爲手段的治國模式基本上符合中國古代的國情，成爲歷代統治階級奉行不變的治國圭臬。
對漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”的認識：西漢前期，封建統治者迫於經濟凋弊、民心思治的社會形勢，以退爲進，奉行黃老之學爲統治思想，試圖達到無爲而治。但隨着歷史條件的變化，到漢武帝時期開始實行有爲政治，統治思想也必然面臨新的抉擇。
漢興以來，除黃老之學外，儒家思想也一直比較活躍並有所發展，景武之際的董仲舒便是西漢儒學的代表人物。元光元年(前134年)，董仲舒以賢良對策。他在《天人三策》中提出，思想統治，也應遵循“大一統”的“常經通誼”，而“今師異道，人異論，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一統”，因此他建議，“諸不在六藝之科孔子之術者，皆絕其道，勿使並進。”董仲舒從理論上闡明尊崇儒學的思想統治原則，受到漢武帝賞識。隨後武帝採取一系列措施，從而確立了儒學的統治思想地位。
建元五年(前136年)，漢武帝設置儒學五經博士，同時罷免其他諸子博士，把儒學以外的百家之學排斥出官學，史稱“抑黜百家，表彰六經”。元朔五年(前124年)，漢武帝下詔批董仲舒、公孫弘建議，在長安興辦太學，用儒家經書教育青年子弟，從此儒學成爲官辦學校的主體內容。漢武帝改造選官制度，規定博士弟子成績優異者可任爲郎官，吏有通一藝者可選拔擔任重要職務，還打破常規起用布衣儒生公孫弘爲丞相。這樣隨着儒學地位的上升，封建政治與儒學密切結合起來，西漢皇帝詔令和廷議中多稱引儒家理論，司法過程中以《春秋》義例決獄。漢武帝時遵循儒家思想，舉行封禪、改正朔、修郊祀、定歷數等重大禮制活動，初步形成儒家政治的歷史傳統。當時儒道兩家學派有個明顯的共同趨勢就是道家往下層社會發展成民間道教;而儒家則在上層社會發展成了廟堂儒教。
漢武帝這一政策與秦代有很大不同，官學獨尊後其它思想學派並未被禁止，所提倡的儒學本身也廣泛吸收了法家、陰陽家等各家學說，統一的思想帶有一定的綜合傾向，因而獲得了成功。儒家興學，把教育、考試與選官結合起來，是武帝的創造，在客觀上促成了重視知識、重視教育的社會風尚，儒家思想逐漸滲透到社會各方面，造成了中國傳統文化的基本範式。但從本質上看，這仍是一種封建專制主義文化政策。漢武帝運用皇權干預思想學術，抑制了民族思想的自由發展，禁錮了思想界的探索精神，違悖了思想統一於真理的規律，有明顯的消極作用。
歷代變遷
漢朝以後，儒學地位下降，在魏晉南北朝時玄學盛行。唐代政權基本上以儒家思想爲主導，但是也滲透了道教和佛教。宋代時發展爲理學，尊周敦頤、程顥、程頤爲始祖，朱熹爲集大成者。後取得官方地位。元明清時期，科舉考試都以朱熹的理學內容爲考試題目。直到五四運動才取消了儒學的統治地位。
(1)孔子是儒家學派創始人，他提出“仁”，具有古典人道主義的性質：主張“禮”，維護周禮這是孔子政治思想中的保守部分。儒家文化後來發展成爲中國古代正統文化。
(2)孟子是戰國時期儒家的代表，他主張施行仁政，並提出“民貴君輕”思想;主張“政在得民”，反對苛政;主張給農民一定的土地，不侵犯農民勞動時間，寬刑薄稅。
(3)西漢的董仲舒以儒學爲基礎，以陰陽五行爲框架，兼採諸子百家，建立起新儒學。其核心是“天人感應”，“君權神授”。他的思想集中於《天人三策》和《春秋繁露》。
(4)魏晉之際出現的玄學用老莊思想解釋儒家的易經，這是爲士族辯護的一種消極思想。《周易》、《老子》、《莊子》稱之爲“三玄”。玄學主張君主無爲、門閥專政，主要活動在洛陽。代表人物有何晏、王弼和竹林七賢。
(5)唐朝中期的儒學大師韓愈，從維護封建統治出發，用儒家的天命論和封建綱常來反對佛道的觀點。
(6)理學是以儒家思想爲基礎，吸收佛教和道教思想形成的新儒學，是宋代主要的哲學思想。“宋初三先生”的胡瑗(安定先生)、孫復(泰山先生)、石介(徂徠先生)，是宋朝理學承范仲淹，開張載兩宋理學的過渡人物。朱熹是理學發展的集大成者，朱熹繼承了北宋哲學家程顥、程頤的思想，進一步完善和發展了客觀唯心主義的理學體系，後人稱之爲程朱理學。其核心內容爲：“理”是宇宙萬物的本源，是第一性的;“氣”是構成宇宙萬物的材料，是第二性的。把“天理”和“人慾”對立起來，認爲人慾是一切罪惡的根源，因此他提出“存天理，滅人慾”。這實際上是爲封建等級秩序辯護。
(7)明中葉的王陽明反對朱熹把心與理視爲兩種事物的觀點，創立與朱熹相對立的主觀唯心主義理論——心學。理學由客觀唯心主義向主觀唯心主義演變，說明它已經走到極端。
(8)元朝的鄧牧：自稱“三教外人”，著書大膽否定封建君主專制統治，其非君思想，對明清進步思想家有一定影響。
(9)明末清初：
①黃宗羲：在明亡後，隱居著述，對封建君主專制制度進行激烈的批判，提倡“法治”反對“人治”，反對重農抑商，他的思想震動了當時的學術界，對晚清民主思潮的興起也有一定的影響。
②顧炎武：明末清初思想家，強調“經世致用”的實際學問。主張把學術研究與解決社會問題結合起來，力圖扭轉明末不切實際的學風。著《天下郡國利病書》，他提倡“實學”的目的在於批判理學，反對君主專制政治，顧炎武的學風對清代學者影響很大。
③王夫之是一位傑出的唯物主義思想家，他認爲“氣”是物質實體，“理”是客觀規律;提出“氣者，理之依也”和“天下惟器”的唯物主義觀點，朱熹的理學和王陽明的心學，給予批判，他還提出“靜即含動，動不捨靜”，否定理學家主靜的形而上學思想。他用發展觀點來看待歷史，認爲歷史發展是有規律的，他提出在政治上要“趨時更新”。王夫之的思想閃爍着革新的光芒。
(10)清末民初：儒家學派的法脈傳人何子淵以“敢誇才依馬 唯驥道南吾”、“同人於野 仁者樂也”、“求真、尚善、包容”等教育思想和理念，作爲其哲學旨歸，創導新學，摒棄科舉。但，又以弘揚儒家文化，振奮民族精神爲己任，“師從堯、舜、禹、湯、文、武、周、孔”，與孫中山先生一起，致力驅逐韃虜，振興中華。
