羅馬教廷從古代羅馬主教府發展而來，最初無固定機構。它是天主教會的中央行政機構，協助教皇處理整個教會的事務。教廷官方語言是拉丁語，但也採納國際通用語言。教廷協助教皇處理政教事務、管理普世天主教會的機構，梵蒂岡城國的政府。簡稱教廷。
教廷概況
羅馬教廷從古代羅馬主教府發展而來，最初無固定機構。1588年教皇西克斯圖五世設立教廷各部門，羅馬教廷始告形成。其後教廷體制幾經變化。第二次梵蒂岡公會議對羅馬教廷體制實行了重大改革。羅馬教廷的首腦爲教皇，樞機團成員有選舉或被選舉爲教皇的權利，分樞機主教、樞機神父、樞機執事三級，因皆穿紅衣，在中國通稱紅衣主教。
狹義的教廷僅指天主教的最高行政管理機構，主要包括各聖部、各法庭、教廷各祕書處，辦事局和理事會以及一些常設委員會，均由教皇授權進行工作。教廷各聖部計有信理部、主教部、聖事禮儀部、神職部、修會及在俗團體部、萬民福音傳播部、列品部、天主教修院及大學教育部、東儀教會部;教廷各法庭計有宗座特赦法庭、高級法庭、最高法庭等。羅馬教廷在一些國家派有外交代表，分爲大使和公使，另在一些國家派有教皇私人代表，在一些國際組織中派有代表或常駐觀察員。羅馬教廷出版官報《宗座官報》。
興衰發展
公元392年，羅馬皇帝狄奧多西一世，宣佈取締所有異教，基督教成爲了帝國的國教。基督教成爲國教後，羅馬教會就成爲羅馬帝國的一個部門或機構，受皇帝的管轄。西羅馬帝國滅亡後，羅馬教會開始在在政治上脫離羅馬帝國的控制，並逐漸走向它權力的頂峯。
西羅馬帝國滅亡後，羅馬教會依然和當時意大利的統治者日耳曼的東哥特人保持距離，仍臣服於遠在君士坦丁堡的東羅馬帝國皇帝。但是，由於羅馬處於日爾曼蠻族的政治軍事影響之下，加之距離遙遠，使君士坦丁堡要實現對羅馬教皇的有效控制事實上是不可能的。在日爾曼人入侵期間，或在羅馬行政機構撤退或失控的地區，羅馬教會作爲意大利地區碩果僅存的羅馬帝國的政治機構，當時它代表了羅馬和基督教的古老傳統，它屹立於日爾曼人入侵造成的廢墟上，似乎是蠻族無法摧毀的永恆之城，因而在5-6世紀之交時，羅馬教會將大批羅馬遺民聚集在自己周圍。這大大提高了教會的威信。羅馬教會因而開始成爲一股獨立的政治勢力。
536年，東羅馬帝國皇帝查士丁尼一世攻滅東哥特王國，重新統治意大利，羅馬教會重新回到了羅馬皇帝的控制中，從此直到8世紀中葉，羅馬教會一直在拜占庭皇帝的控制(或者說是名義上的控制之下)，其間絕大多數教皇均系敘利亞人或希臘人，而當時的教皇也不得不屈從於拜占庭諸皇帝的武力統治，那時的教皇們若不順從，即會被遭到皇帝的囚禁。但羅馬教會最終還是徹底擺脫了拜占庭皇帝，並和君士坦丁堡教會正式分裂，這來自以下三方面的因素：
一是，至6世紀中葉起，日耳曼的倫巴第人開始持續進攻意大利，不斷蠶食拜占庭在意大利的領地。拜占庭的勢力在意大利日趨於衰頹，大約在公元751年，倫巴第人攻陷了拜占庭意大利的首府拉韋那。拜占庭勢力被趕出了意大利中部和北部。這事雖使羅馬教皇遭到倫巴第人的極大威脅，但也使他們脫離了對拜占庭皇帝全面的隸屬關係。
二是，717年，拜占庭帝國小亞細亞軍區總督立奧擊退了阿拉伯人對君士坦丁堡的進攻後，強迫狄奧多西三世皇帝退位，自己登上皇帝寶座，稱立奧三世(717—741年)。開創了伊蘇里亞王朝的統治(717—797年),立奧爲了保障新興軍事貴族的利益，安定軍士生活，需要大量土地和財產，分封給各級軍事長官，但是當時拜占庭的土地大部分掌握在教會和修道院之手，它們還享有免稅和免徭役特權，從而嚴重影響國家的稅收和軍隊的鞏固。爲了打擊教會，於是立奧從726年起宣佈反對聖像崇拜，掀起一個全社會破壞聖像運動。這就是拜占庭歷史上著名的“破壞聖像運動”。730年1月立奧召集御前會議，要求僧俗高級貴族在他制定的反對聖像崇拜的法令上簽字，拒絕簽字者立即免職。此時的羅馬教會，堅決反對這項法令，和拜占庭帝國公開決裂。731年羅馬教皇格利高裏三世宣佈開除立奧三世和全體聖像破壞者的教籍。立奧則剝奪教皇在南意大利的徵稅權和對伊利里亞的管轄權作爲回擊，在拜占庭的“破壞聖像運動”斷斷續續一直持續到843年，當時的拜占庭皇帝狄奧多拉宣佈重新恢復聖像崇拜才告終止，這117年的“破壞聖像運動”，使羅馬教廷和拜占庭皇帝徹底決裂，也造成了東西方教會的完全分裂，從此，歐洲的兩大陣營壁壘分明。
三是，對羅馬教會的地位，起決定性作用的是法蘭克人。公元739年倫巴第人在國王留特普蘭領導下企圖征服羅馬，教皇格利高裏三世依靠求助法蘭克墨洛溫王朝的宮相查理·馬特，擊退了倫巴第人對羅馬的進攻。公元754年教皇斯蒂芬三世爲了逃避倫巴第人，越過了阿爾卑斯山投靠查理·馬特的兒子“矮子”丕平，雙方締結了一個雙贏的協定：丕平爲教皇提供軍事保護;而教皇則正式承認丕平取代墨洛溫王朝的傀儡君主，獲得國王的合法稱號。754,756年，丕平兩次出兵翻越阿爾卑斯山，打敗了倫巴第人，並從他們那裏奪取了意大利中部以羅馬和拉維納爲中心的大片土地，丕平爲了答謝教皇對他王位的認可，把這片土地包括拜占庭總督在意大利的全部轄區贈給了教皇，這就是著名的“丕平獻土”，教皇國的成立，意味着羅馬教會同東羅馬帝國在政治上的正式分離。
爲了使教皇國的立國合法化，法蘭克人(應該就是丕平及其部下)僞造了一些極其重要的文件，例如：“君士坦丁的贈予”，把它說成是羅馬君士坦丁大帝頒佈的一項教令，大意說，當他創建新羅馬(指君士坦丁堡)時，他曾將舊羅馬以及其所有的西方領土贈給了教皇。作爲教皇世俗權力基礎的這項饋贈竟被以後中世紀的人們一直深信不疑，直到文藝復興，偉大的佛羅倫薩歷史和語言學家洛倫佐·瓦拉(1406-1457年)纔將這份文件辨僞，斥爲贗品(見筆者的《漫談歐洲文藝復興》)。奇怪的是，洛倫佐·瓦拉竟被當時的教皇尼古拉五世任命爲教廷祕書，原因是教皇太熱愛拉丁文了，因而對當時文藝復興的拉丁文大師洛倫佐·瓦拉愛不釋手，這是題外話。
