據說，武則天在位時期，對寺廟的建設非常有貢獻，這也是緣於統治階級對佛教的重視。在唐朝佛教得以傳承和發展，這和統治階級的觀念不無關係。相比之下爲何唐朝較之以前的朝代，會比較重視佛教呢?
佛教爲何在唐朝大幅度發展
唐代接着隋代之後，百業興起，生活和樂，通常這樣的社會都會推動各行各業的發展。此時期的佛教確實有了長足發展，因爲唐朝政府很重視對於佛教的整頓和利用。
如來佛祖的金身像
高祖武德二年(619)，就在京師聚集高僧，立十大德，管理一般僧尼。九年(626)，因爲太史令傅奕的一再疏請，終於命令沙汰佛道二教，只許每州留寺觀各一所，但因皇子們爭位的變故發生而未及實行。太宗即位之後，重興譯經的事業，使波羅頗迦羅蜜多羅主持，又度僧三千人，並在舊戰場各地建造寺院，一共七所，這樣促進了當時佛教的開展。
貞觀十五年(641)文成公主入藏，帶去佛像、佛經等，使漢地佛教深入藏地。貞觀十九年(645)，玄奘從印度求法回來，朝廷爲他組織了大規模的譯場，他以深厚的學養，作精確的譯傳，給予當時佛教界以極大的影響，因而在已有的天台、三論兩宗以外，更有慈恩、律宗等宗派的相繼成立。
稍後，武后(684—704)利用佛教徒懷義等僞造《大雲經》，她將奪取政權說成符合彌勒的授記，隨後在全國各州建造了大雲寺，又造了白司馬阪的大銅佛像，並封沙門法朗等爲縣公，又授懷義爲行軍總管等，這使佛教和政治的關係益加密切。此時新譯《華嚴》告成，由法藏集大成的賢首宗也跟着建立。其後，玄宗時(712—756)，雖曾一度沙汰僧尼，但由善無畏、金剛智等傳入密教，有助於鞏固統治政權，得到帝王的信任，又促使密宗的形成。當時佛教發展達於極盛，寺院之數比較唐初幾乎增加一半。
佛教是什麼時候衰落的
不久，安史亂起，佛教在北方受到摧殘，聲勢驟減。禪家的南宗由於神會的努力，漸在北方取得地位。神會又幫助政府徵收度僧稅錢，以爲軍費的補助，南宗傳播更多便利，遂成爲別開生面的禪宗。
佛祖的金身像
但是當時國家歷經內戰，徭役日重，人民多借寺院爲逃避之所，寺院又乘均田制度之破壞，擴充莊園，驅使奴役，並和貴族勢力相勾結，避免賦稅，另外還放高利貸設立碾嵦 等多方牟利.這樣在經濟上便和國家的利益矛盾日深，故從敬宗、文宗以來，政府漸有毀滅佛教的意圖，到武宗時(841—846)就終於實現了。
從會昌二年到五年(842—845)，命令拆毀寺宇，勒令僧尼還俗。綜計當時拆毀大寺四千六百餘所，小寺四萬餘，僧尼還俗二十六萬餘人，解放奴役十五萬人，收回民田數千萬頃。這對以後佛教的發展影響很大。當時佛教典籍的湮滅散失情況也極嚴重，特別是《華嚴》、《法華經》等的章疏，大半都在此時散失，以致影響到天台、賢首等宗派日趨衰落。
