縣長這個稱呼好像在我們現在叫的比較多，而古代時候對這個職位的稱呼應該是叫縣令或者是知縣。但是其實縣長這個稱呼要比知縣叫的早，而且這幾個稱呼之間也是有很大的不同的。
首先說，一個縣在古代的範圍就是大概方圓百里，而縣令就是管制這百里區域的最高官銜。從戰國時期，秦朝就率先將之前氏族聚集在一起的那種劃地模式改成了將好幾個小鄉合併爲一個縣的集中管理模式，而這個縣區的掌權人就被叫做“令”，也就是說縣令是最早的稱呼。隨後，其他各諸侯國也開始效仿，等到秦始皇出征，將六國統一了之後，郡縣制得到了進一步升級，然後就出現了縣長的叫法。
不過，這兩個稱呼之間還是有區別的，在秦朝時候，縣長管理的地區是萬戶以下的，而萬戶以上的管理者才被叫做縣令，同時縣令的俸祿要比縣長的高出一倍，這樣也就是說，縣長的官是沒有縣令大，因此縣長如果得到提升的話，就被提拔爲縣令，但是縣令提拔就可以直接到郡級甚至是中央爲官了。在漢朝時候，有一段時間皇帝也被稱之爲縣官，在《史記》當中有相關的記載。只是後來，這個詞的意思就從皇帝拓展到了官府。
可惜到了魏晉，整個國家的人數就急劇下降，一個縣已經達不到萬級單位了，只能是千戶左右，所以縣令和縣長的管轄戶數也就跟着降低了一個等級，到後來，因爲戶數可能連縣長的級別都達不到，所有乾脆全部都統稱爲縣令了，只是可能會因爲戶數的不同，縣令之間會有些等級。
而知縣這個稱呼，相對來說就出現的比較晚了，它是從唐朝時候纔開始叫的，那個時候，要管理一個縣的官是已經在朝堂上有職務的人才行，叫知縣事，簡稱爲知縣，再往上一個級別就叫知府了。
再到宋朝時候，知縣和縣令也是同時存在的，被朝廷直接委任的叫知縣，通過其他方式上來的官就叫做縣令。元朝時候這種同等級別的官叫縣尹，往上叫府尹。這種稱謂一直延續到了明朝，只是在後來的明清時候，最爲官方的叫法還是知縣。
一直到大清滅亡，建立起民國的時候，這個稱謂才恢復成了現在我們熟悉的縣長。
