在古代，一縣的最高長官的有個戲稱叫“百里侯”，也就是說管理着近百里的區域，也算是比較形象的稱呼了。官方的稱呼有縣令、縣長、知縣等，雖然他們都代表這個職位，但也有嚴格講究的，尤其“縣令”和“縣長”這兩個稱呼，是有根本區別的。另外“知縣”的稱呼要晚於前面兩個。
縣衙圖片
縣令，最早出現在戰國時期，當時秦國“商鞅變法”，改變固有氏族聚集模式，整合小鄉爲縣，最高行政長官就被稱爲“令”，這時候的縣令是直接隸屬於國軍的。到了戰國後期，秦國的郡縣兩級制形成，被很多諸侯國採用。等到了秦始皇統一六國後，再一次完善了郡縣制，就引出了“縣長”這個稱呼。
毛驢縣令劇照
秦、漢時期有規定“人口萬戶以上的縣，縣官稱縣令;萬戶以下的稱長”，這個規定一直延續到東漢末期，及三國時期。從這個規定來看，縣令和縣長的區別，在於管轄人口的數量;超過一萬戶的縣纔可以稱“縣令”，少於一萬戶的就只能稱爲“縣長”了。除了管轄人數的不同，縣令和縣長的俸祿也是不同的，縣令俸祿(六百石至千石)是縣長俸祿(三百石至五百石)的兩倍。
羅城知縣于成龍·影視圖片
魏晉時期，由於戰亂等客觀原因，一縣所轄的戶數大概是漢朝時的十分之一，如《晉令》載 “縣千戶已上，州郡治五百已上，皆爲令;不滿此爲長”。到了南北朝，縣的戶數一般很少，但所有縣的最高行政長官都稱爲“縣令”了。隋、唐、兩代，也都稱縣令，但會因爲所轄戶數不同，給予縣令分級。
《讓子彈飛》縣長劇照
知縣的稱呼，應該是從宋朝開始的。雖然宋朝也有縣令之稱，但是一縣長官是以在朝的官員擔任，稱“知某縣事”，簡稱知縣; “知某府事”，就是知府了。蒙古人建立元朝，又多了一個稱呼叫“縣尹”，同樣的還有“府尹”。縣尹的稱呼在明朝也有使用，但明清兩朝基本上還是以“知縣”爲正式官名。國民時期又回到了“縣長”的稱呼，當作一縣的最高長官。
