從春秋戰國時代起，秦國等諸侯國已經逐漸廢除分封制，建立郡縣，由中央直接統治，而此時的縣級最高長官就已經被稱爲“令”了，這是“縣令”的起源。
到了秦漢時期，常規情況下，一般對人口萬戶以上的縣的長官稱爲“縣令”，不滿萬戶的則稱爲“縣長”。
到了南北朝時期，每個國家的疆域都很不穩定，人口也大量流失，每朝每國一般將縣的最高長官統統稱爲“縣令”。
當然，在唐朝的時候，已經出現了偶爾有縣裏的其他官員臨時代理縣令職權的情況，這時候這個官員就被稱爲“知縣事”，這是是“知縣”一詞的起源。
總體來說，秦漢至隋唐，主流的稱呼還是縣令。
而此時，由於中原王朝作爲千年東亞文明圈的宗主，縣令一次也被傳播到了朝鮮、日本、越南等地，稱爲這些地區各國的一縣之長的稱謂。
到了宋代，“縣令”這一稱謂開始出現變化。
由於唐朝後期以及五代十國時期，藩鎮割據極其嚴重，也導致了五代十國軍閥混戰的嚴重後果，宋太祖建立宋朝之後，一方面杯酒釋兵權剝奪武將們的兵權，而對於如何抑制地方官員的權力也是苦思冥想。
終於，趙匡胤從唐朝的“知縣事”職位裏受到啓發，他索性不再正式任命地方官員，而是由中央派遣官員下去，代理地方的事務，稱爲“知事”，“知”諧音爲“執”，也就是執掌、主持的意思，相應的，以前朝代的縣令、太守、刺史等稱謂也統統被相應的“知州”、“知府”、“知縣”等“知”字頭的名稱代替。
趙匡胤通過這個辦法，逐漸廢除了前朝的前朝的刺史、太守、縣令等職位，從此，宋代以後在名義上就沒有正式的地方官了，地方事務都是由中央派遣官員署理，“縣令”和“知縣”一字之差，其背後是中央集權發展的一個標誌性事件。
如果大家有印象的話，就會發現，那些明清時代的電視劇裏，府縣的最高長官都是“知”字頭的稱呼。
不過元代縣的主官改稱縣尹，明、清還是以知縣爲一縣的正式長官，正七品，俗稱“七品芝麻官”。
知縣雖然品級不高，但是在明清時期，要當上一名知縣，卻是件很不容易的事情，很多讀書人辛苦一輩子，等了一輩子，也沒當上縣太爺。
在清代，一個人要坐上知縣的位置，要麼通過正常的科舉之路，要麼就走買官、舉薦的他途。
在清代，一個讀書人，要一路通過童生試、鄉試、會試三大關口，先後取得秀才、舉人、進士的功名，這才擁有成爲知縣的資格。這每一關都很不容易，幾乎都是百裏挑一的競爭激烈。
而如果要買官，在清末，捐個知縣的價格需要4600兩銀子，這相當於130個家庭一年的生活開支，除非富貴人家，一般人家根本捐不起。
但是，不管你通過科舉，還是通過買官，你都是隻獲得了做知縣的資格而已，接下來，你就得排隊候選，等待“出缺”。
清朝時期，全國有1500個知縣的職位，但是每3年一次的會試會產生200多個進士，再加上6年一次的大挑考試以及不定期的恩科考試，即使在清朝前期，競爭者已經非常激烈，而到了清朝後期，買官之風流行，就把更爲龐大的買官者放進了這個等待的池子裏。而只有出現在職知縣死亡或者去職了，才能補上一個候選官員，一個蘿蔔一個坑，這個等待的時間是極其漫長的。
鄭板橋44歲中進士，中二甲第八十八名，但他在京城等了一年，也沒等到朝廷的分配，不得不回到家鄉，5年後，他再次入京等待，剛好受到慎郡王允禧的重視，在允禧的推薦下，鄭板橋纔有機會去範縣做知縣。
鄭板橋運氣還算不錯，有一個叫劉黎閣的人，候補了26年，很多人候補了一輩子，也沒等到上任的聖旨，有個叫王竹的人，候補了20年，好不容易等到了上任荊溪知縣的聖旨，卻在4天后就去世了。
還有很多人，等了小半輩子，終於等來了官位，但卻已經在漫長的等待中耗盡家財，而他們任職的地方往往相隔千山萬水，爲了赴任，他們不得不舉債上任，上任後，爲了還本付息，他們也只能從地方上搜刮民脂民膏了。
