公元1449年7月，23歲的明英宗親征蒙古瓦剌部落。雖然這場親征的行動顯得草率，但明王朝的禁衛軍畢竟是經營了70年的王者之師，這場親征無異於是對禁衛軍的一場總的實戰考覈。
事實是無情的。這場親征的結果是，明王朝的禁衛軍敗得一塌塗地。雖然明軍是主動出征，但每一場交兵都是被動挨打，一路落敗，30萬大軍有去無還，英宗皇帝被蒙古瓦剌軍俘獲，明王朝的虛弱本質徹底暴露。如果不是瓦剌人缺乏問鼎中原的實力準備，那麼明王朝的災難將與北宋滅亡相雷同。
自明成祖開創了授予內臣提督禁衛軍的先例，明朝在制度上便確認了宦官的統兵權。在特定意義上說，皇帝將宦官視爲他的私人代表，因而儘管知曉宦官掌權會帶來很多危害，但明代歷任皇帝都自認爲，沒有比任用宦官更有利於維護皇權的。明代第五任皇帝明英宗即位時只有10歲，陪伴他長大的宦官首領王振，就成了代理皇帝管理禁衛軍當然人選。王振的職位是內衙總提督，其侄王山歷任錦衣衛千戶、指揮同知。王振藉助皇帝的幼稚、軟弱和輕信，大肆擴張自己的權勢，以至於成了朝廷政務的實際決策人。當時朝廷風氣空前惡劣，正直官員難以立身，朝野百官無論是爲了投機得利還是爲了苟全官位，幾乎全部傾倒於王振的權勢。
王振在民間本是一個科舉屢屢不中的落魄書生，在走投無路的情況下憤而“淨身”做了宦官。他在內廷的得勢，只足以滋長和滿足他的私慾。這樣的人根本不具有管理國家的才能，當然也不會管理軍隊。依附於他的宦官在禁衛軍充任提督，也只能使士氣頹敗，弊陋叢生。
蒙古瓦剌部落的首領在英宗即位初年是順寧王脫歡。正統八年(公元1443)四月，脫歡去世，其子也先繼承王位。瓦剌部在蒙古諸部中一直平平，從脫歡殺死阿魯臺、吞併諸部以後，日漸強盛，稱雄於北部中國;到健壯勇武、能征善戰的也先繼位，瓦剌更是兵強馬盛，不僅不受明廷約束，反而不斷犯邊，攻擊塞北邊鎮，挑起事端。北部邊境進入了多事之秋。
正統十二年(公元1447)正月，巡撫宣府、大同的僉都御史羅亨信預測瓦剌將對明王朝構成威脅，鄭重上書皇帝，指出瓦剌圖謀入寇，應增置邊防城市的武備，不然將會留下大患。但是包括兵部尚書在內的大臣，都因爲畏懼王振的淫威，不敢在備戰問題上有所作爲。而王振只是以備戰爲藉口，向邊地民間增加稅收項目。在瓦剌多次試探性地進犯和大臣多次上書請求加強軍事力量的壓力下，到正統十四年六月末時，禁衛軍統帥、內衙總提督王振這才應付了事地派人到大同、宣府分練京師禁衛軍，以防備瓦剌南侵。然而，已經來不及了。
瓦剌南侵的導火索是貢使事件。正統十四年(公元1449)二月，也先遣使二千餘人進貢良馬，詐稱是3000人。總提督王振大爲氣憤，認爲詐稱貢使人數是蔑視朝廷，下令削減馬價。貢使稱：“這是聘禮。”意即也先要娶皇室公主。朝廷答覆：“沒有許配婚姻。”原來在此之前，也先遣使入貢，厚賄明廷通事官員，通事詳告國內虛實;也先向通事表達通婚意願，通事私下許諾，又不奏報朝廷。也先以爲通婚成功，這才以貢馬作爲聘禮。也先想不到明廷不僅削減馬價，還拒絕通婚，惱羞成怒之下，遂決意調動兵馬，大規模入寇大同。
秋7月，也先統領強悍的瓦剌騎軍大舉犯邊，勢如破竹。北部邊境告急的十萬火急軍報送達京師，京師一片慌亂。7月8日，也先軍團進入明朝境內，兵鋒甚銳，勢不可擋。明廷大同守軍潰不成軍，塞外一應要隘、城堡陷落，瓦剌軍所向披靡。
火急軍報一日數至，報告城池相繼陷落。在大同、宣府分練京軍的駙馬都尉井源，都督王貴、吳克勤等四位將軍奉命各領京軍一萬人抵禦瓦剌軍。井源統領的京師禁衛軍出發後，王振覺得這是一次大顯自己威風的機會，於是鼓動皇帝親征，順道讓皇帝光臨自己的家鄉，以光耀門庭。23歲的皇帝朱祁鎮並不清楚邊防局勢之嚴重，對王振的見解一貫言聽計從，這次統領數十萬兵馬親臨前線，在皇帝看來是件十分豪邁而且風光的事。於是下令：兩天之內出發。
親征詔書發佈後，舉朝文武驚駭，誰也不敢相信皇帝真要親征。然而，還沒等大臣們回過神來，興奮不已的皇帝朱祁鎮接連發出一系列指令，直接調兵遣將，指令禁衛軍護駕北征：太師、英國公張輔，太師、成國公朱勇統領大軍相從;戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜、學士曹鼐、張益等統禁衛軍扈徵。整個北征大軍由禁衛軍統帥、內衙總提督王振統領和指揮。
安排妥當，皇帝得王振奏報，50萬(實爲30萬)大軍兩日內集齊，正整裝待命。皇帝神采奕奕，當日在王振的護從下，統領30萬禁衛大軍，浩浩蕩蕩出京北征。
行至龍虎臺，兵疲將乏，王振下令駐營。大約一鼓時分，風聲驚動了軍士。身體疲憊、內心虛弱的禁衛軍營地大亂，虛驚一場。於是便認爲這是不祥的預兆。第二天，大軍繼續北進，出居庸關，過懷來，直至宣府城。連日來風雨大作，本來就毫無鬥志的禁衛軍，人心惶惶。兵部尚書鄺埜感到此行兇多吉少，極力請求皇帝迴鑾。王振大怒，嚴厲斥責鄺埜，命他與戶部尚書王佐隨大營從行，由侍衛親軍監護。鄺埜時年65歲，又憂又急，加上連日行軍，疲憊不堪，從馬上墜地，差點摔死。大臣們請他留下來醫治傷病，他堅決拒絕，說：“皇帝親自北征，我敢託詞有病自便嗎!”大軍進入宣府，瓦剌軍前鋒攻到。朱勇率領禁衛軍前鋒與瓦剌交鋒，結果不是敵人的對手，落得大敗。王振下令禁衛軍精銳軍掠陣，瓦剌軍作出潰退的姿態，實際上是佯裝敗北，意在誘敵深入。皇帝十分興奮，鼓勵王振指揮大軍，北進討伐，直指大同。
