清軍擊敗大順軍，佔領陝西以後，攝政王多爾袞不失時機地着手部署主力南下。他任命了陝西三邊總督孟喬芳等西北地方軍政官員從事善後事宜，把主要兵力集中於收取江南，統一全國的大業。
爲了摧毀南明弘光朝廷，清軍三路齊頭並進：多鐸部由陝西出潼關，經洛陽東進至商丘，然後向南直趨泗州、揚州，進攻南京，得手後分兵攻取太平府(今當塗)、蕪湖，其主要對手是高傑部、劉良佐部、黃得功部明軍，是爲中路。英親王阿濟格部尾隨李自成部大順軍由陝西商洛、河南鄧州，入湖北襄陽、荊州、武昌，直到江西九江一帶，除擊潰李自成帶領的大順軍外，乘勢解決左良玉部明軍，同多鐸部在今安徽省境內會師，是爲西路。另一部清軍由原駐山東的固山額真準塔率領，南下徐州，沿運河水陸並進，收取宿遷、淮安、興化、通州(今南通)、如皋以及長江以北濱海地區，這支清軍攻擊的目標主要是劉澤清部明軍，是爲東路。應當說，清廷動用的兵力是相當雄厚的。三月間，多鐸奏報：二月十四日已派遣部分兵馬抵達河南，“招降流賊鎮守河南僞平南伯劉忠，旋得平定江南之諭，即於三月初五日率師南征”。同月二十五日又報：“三月初七日，臣統兵出虎牢關口，固山額真拜尹圖等出龍門關口，兵部尚書韓岱、梅勒章京伊爾德、侍郎尼堪等統外藩蒙古兵由南陽路，三路兵同趨歸德。” 四月初五日，多鐸統大軍從歸德府(今商丘)南下，沿途州縣望風歸附。十三日清軍至泗州(今安徽泗縣)，明守泗總兵率部南逃，清軍遂在這天晚上渡過淮河。
明末清初史學家談遷路過揚州時，曾經專程到梅花嶺尋謁史可法衣冠冡，回首往事，不勝感慨，評價道：江都地多陵阜，故名廣陵，城堅濠廣，四野曼延，正利步騎，雄聞晉唐，今西門摧頹，豈史氏尚不逮李庭芝耶?
當代史學家顧誠在《南明史》中評價揚州之戰說：以揚州戰役而言，史可法也沒有組織有效的抵抗。某些史籍說他堅守揚州達十天之久，給清軍重大殺傷，也不符合事實。史可法自己在四月二十一日寫的遺書中說：清軍於十八日進抵城下，“至今尚未攻打，然人心已去，收拾不來”。多鐸下令攻城以前，史可法即已“自覺憒憒”，把軍務交幕僚處理。二十四日清軍開始攻城，不到一天揚州即告失守。
