山城堡戰役是紅軍前敵總指揮部面臨複雜多變的敵情我情，被動部署的一次關鍵戰役，對西安事變的發生和國共第一次內戰的結束都有重大影響。
敵情方面，蔣介石調集胡宗南爲首的中央軍輔以王以哲的東北軍從寧夏南部一路追擊紅軍，由於其兵力火力遠遠強於紅軍，同時由於張國燾違背中央集中兵力先打胡宗南的命令，私自調部隊過河執行寧夏計劃，導致河東紅軍節節後退，河東紅軍和西渡黃河的西路軍被完全割裂。
我情方面，三個方面軍的紅軍主力首次在前敵總指揮部彭德懷和任弼時指揮下聯合作戰，但紅四方面軍又受到張國燾的極大影響，所以彭德懷的指揮最初並不順利，彭德懷制訂的海打戰役計劃，由於紅四方面軍在張國燾的干擾下未能執行，打亂了彭德懷幾次作戰計劃。加上外線作戰條件不理想，後勤保障難度大，當地又極度缺水缺糧，所以最後一退再退，退到陝甘寧蘇區邊緣的山城堡，不得不進行最後的反擊。
戰役過程
1936年10月，中國工農紅軍第一、第二、第四方面軍在甘肅會師。蔣介石不顧中國共產黨一再提出“停止內戰、一致抗日”的主張，繼續堅持反共內戰政策，調集國民黨軍第1、第3、第37軍和東北軍的第67軍、騎兵軍第5個軍，從會寧至隆德一線，由南向北分4路向紅軍進攻，企圖消滅紅軍于靖遠、海原地區。爲粉碎國民黨軍的進攻，爭取抗日民族統一戰線的形成，紅軍前敵總指揮部根據中共中央委員會和毛澤東的指示，決定集中主要兵力給胡宗南第1軍以殲滅性打擊;以一部兵力鉗制第3、第37軍,並相機予以打擊;對東北軍第67軍和騎兵軍積極進行統一戰線工作，遲緩其前進。
10月底，紅軍各部由打拉池、海原地區逐次向東轉移。至11月15日，分別移至萌城、甜水堡、豫旺堡以東地區。此時，國民黨軍除第37軍在黃河以西外，東北軍前進比較遲緩，第3軍進佔同心城後停止前進，唯第1軍緊緊尾追紅軍，進至豫旺地區。17日，第1軍分3路前進：左路第1師第1旅由惠安堡東進，中路第1師第2旅向萌城、甜水堡推進，右路第78師由西田家原向山城堡前進。其第43、第97師位豫旺,爲第2梯隊。當日，紅四方面軍第4、第31軍在萌城、甜水堡以西地區擊潰第1師第2旅,斃傷其600餘人，並擊落飛機1架。18日，紅軍前敵總指揮部決定集中優勢兵力，在山城堡地區求殲孤軍深入之第78師。19日，前敵總指揮彭德懷到山城堡部署作戰，以紅一方面軍第1、第15軍團和第4、第31軍集結于山城堡南北地區隱蔽待機;以紅軍第28軍在紅井子一帶鉗制國民黨軍第1師第1旅;以紅二方面軍第6軍團和紅一方面軍第81師在洪德城、環縣以西遲滯東北軍;以紅二方面軍主力集結於洪德城以北地區爲預備隊。
20日，國民黨軍第78師第232旅及另1個團進佔山城堡地區，孤立突出，翼側暴露。21日下午，紅軍發起進攻，紅15軍團和紅1軍團第2師向山城堡西北之哨馬營方向進攻，斷其退路，其他各部紅軍向山城堡進逼。是日黃昏，紅1軍團第1、第4師和紅31軍一部，乘第232旅變換陣地之機,從南、東、北3面向山城堡猛攻，激戰至22日上午,全殲國民黨軍第78師1個多旅。與此同時，紅28軍在紅井子附近擊潰第 1師第1旅。第1軍其他各部倉皇西撤。山城堡戰役，迫使國民黨軍停止了對陝甘革命根據地(亦稱陝甘蘇區)的進攻，對國內和平的實現起了促進作用。山城堡戰役的勝利，挫敗了蔣介石的進攻計劃，大振了紅軍的軍威，鞏固了陝甘寧抗日根據地，改變了紅軍的被動局面，對於增強紅軍內部團結，鞏固與發展同東北軍等部的統一戰線，促進逼蔣抗日方針的實現，都具有重要意義。這次戰役之所以能夠取得勝利，其主要原因有以下幾點：
一是有中央軍委的正確決策。此次作戰前，中央軍委曾制定了寧夏戰役計劃，但隨着形勢的發展，已失去了執行這一作戰計劃的條件。於是，中央軍委便根據當時的實際情況，提出了一個新的作戰計劃。根據敵人決心"圍剿"紅軍於陝甘寧地區，且敵人孤軍冒進的情況，中央軍委於11月14日和15日接連向紅軍總部和前敵總指揮部下達指示，要求紅軍主力在山城堡地區“集結全力，準備打第一仗”。
二是三大主力紅軍團結戰鬥。在這次作戰中，三個方面軍的部隊共同作戰，能否做到團結一致共同對敵，是一個重要問題。在作戰過程中，三個方面軍的部隊統一聽從前敵總指揮彭德懷的命令，相互配合，協同作戰，使戰役取得了最後的勝利。
三是擔負主要進攻任務的紅一方面軍指戰員，勇猛戰鬥，發揮了重要作用。
四是當時東北軍早已和紅軍達成互不侵犯的祕密協議，配合胡宗南進攻的王以哲所部即使在蔣系特務監視下仍祕密和紅軍發電報通報國軍動向，使得胡宗南的部署被彭德懷了如指掌，而且王以哲部的進攻也以象徵性爲主，紅軍就可以以少量兵力阻滯東北軍，而集中主力對付中央軍。
