在瞭解城濮之戰之前，我們要先了解一個退避三舍這個成語的典故。爲什麼這麼說呢?因爲城濮之戰正是晉文公重耳兌現了他退避三舍承諾的一場戰役，但是儘管如此，楚成王還是輸了，不由讓人對這場戰役產生好奇。爲什麼晉國退避三舍，楚國卻還是在城濮之戰中戰敗了呢?
城濮之戰在《孫子兵法》中有提到過，並且被認爲是春秋時期的重要戰役之一，爲什麼這場戰役這麼重要呢，因爲這場戰役決定了晉文公的霸權地位。
公元前632年四月初四，楚軍與晉軍在城濮交戰，這場戰役發生在宋楚泓水之戰以後。如果說宋襄公是因爲“仁義”而沒有攔住楚軍的攻勢，那麼晉文公卻用自己的守信遏制了楚國的北進勢頭，穩定了中原局勢，奠定了晉國的霸主地位，是春秋歷史上具有重大意義的一場戰爭。
泓水之戰時究其原由，我們可以發現楚國其實勢力強大、兵強馬壯，突破宋國的攔截之後一路北上，勢如破竹。原本宋國出手攔截楚國的北上也是因爲晉秦兩國內亂，但是重耳回國之後整頓內務，發展經濟，提高軍隊實力，政權坐穩了之後便開始着手對外了。晉國聯絡齊、秦以抗楚。晉楚都想爭奪霸權地位，爭鋒相對在所難免。
在這裏就可以看出楚成王此人的性格了。城濮之戰之前，楚成王角色雙方實力對比出現一些變故，而且楚軍根據地太遠，戰線被拉長，恐後方遭秦國偷襲。但是楚軍將領子玉不聽王命，堅決不撤。按說將領不聽王命，楚成王不說大怒也會對試圖阻止將領吧。
但是楚成王沒有，非但沒有，反而抱着僥倖取勝的心理，給子玉補充了兵力。但是要說楚成王有要一戰的想法卻也不盡然，他給將領補充的兵力十分少。
這到底是要打還是不要打呢?
不管楚成王是怎麼想的，子玉這頭已經爲了要與晉決戰而找藉口了。子玉提出提出晉要曹、衛復國才解宋圍的要求，晉文公便將計就計，私下答應了，但是要求曹、衛兩國必須與楚斷交，同時扣留了楚國使者，以此激怒了子玉。
子玉果然中計，放棄圍宋直指晉軍。這時候晉文公下令全軍退避三舍，聲稱兌現當年流亡楚國時所作的承諾。這一舉動，非但可以避開楚軍的鋒芒，還以十分光風霽月的形象拉攏了齊、秦的軍隊。晉軍這一退，子玉爲人剛愎自用，自大的認爲晉軍是畏懼他們了，率軍直上追到了城濮。楚軍孤軍深入，遭到晉軍猛攻，楚軍右翼被擊潰，子玉還不知後撤，晉軍誘敵深入，楚軍左翼被砍斷，楚軍大勢已去，子玉這才慌忙收兵回楚。
這一戰打得十分慘烈，楚軍大敗。而戰後，晉文公則一躍成爲中原霸主。城濮之戰，晉軍直接打退楚國，要知道當時連齊宋都城都被楚軍勢力入侵，魯、衛、鄭、陳、蔡等小國都已投降了楚人。城濮一戰，楚軍直接退出了中原。中原各地迴歸到晉國的領導之中，之後晉國又會盟諸侯，成爲由周天子承認的霸權之國。
