戰書一般是指交戰的兩國或兩軍在交戰前通知對方交戰的文書。戰書的特點，一般要寫明戰爭的理由;戰爭地點;戰爭時間等內容，已突出戰爭的正義性、公正性和公開性。
如曹操在赤壁大戰前，給孫權寫了一封戰書：“近者奉辭伐罪，旌麾南指.劉琮束手。今治水軍八十萬衆.願與將軍會獵於吳。” 意思是說：近來我奉皇帝命令討伐有罪的人，軍旗指向南方，劉琮投降。現在訓練了水軍八十萬之多，正要同將軍(指孫權)在東吳會戰。”這道戰書僅僅30個字，但字字千鈞，威力無比。東吳的大臣看完這封戰書後大驚失色，以張昭爲首的文官要員，喪失了抵抗的信心，力主投降曹操。
然而，在春秋時期的公元前632年，楚國與晉國交戰，楚國令尹子玉派子上向晉文公遞交戰書，這封戰書令人刮目，可以說是中國歷史以來最幽默、最溫柔的戰書，內容是這樣寫的：“能否允許讓我們和您的軍士們玩玩呢?勞煩您就在車轅之上好好欣賞一番，讓我也開開眼，如何?”
晉文公看到這份戰書後，打算以牙還牙，他請筆桿子欒貞子回覆，欒貞子也很善於舞文弄墨，他是這樣寫的：“我們君侯聽到您的命令了。從前楚王給予的恩惠(指晉文公政治生命處於低潮時期，他到楚國尋求幫助時得到楚王的厚待)我們至今未忘，所以撤軍至此(指晉文公率軍退避三舍)!您作爲貴國的令尹我們尚且退讓，又豈敢與楚王爲敵呢?既然實在得不到您和平的命令，就請麻煩你們統帥告訴他的戰士們：準備好你們的戰車，忠實執行您們國君的命令吧，明日清晨再會!”
這兩份戰書在中國戰爭史上，恐怕是獨一無二的了。這兩份戰書的來歷是這樣的。
公元前656年，晉文公重耳因到國外避難，爲了復國，他先後遊歷列國，爭取外援。在此期間，受到了曹國、鄭國等國家的歧視和侮辱。但當重耳到達楚國時，受到了楚王的熱情款待。楚王將重耳安置居住在郢都，並三日一小宴五日一大宴，與重耳共論天下，命自己的臣子與重耳的手下人時常切磋。有一日，楚成王在酒宴中問重耳：“今日，我待你如何?”重耳答曰：“甚厚!”楚成王又問：“他日若你返國，將作何報答?”重耳思忖一會，答道：“若返國，皆君之福。倘晉、楚對戰於中原，我必然退避三舍，以報今日之恩!”
公元前637年，晉惠公病死，重耳在其舅舅秦穆公的幫助下，實現了復國的夢想。晉文公重耳復國後，廣納人才，勤於修政，勵精圖治，改革弊政，發展生產，獎勵墾殖，降低稅收，施惠百姓。使晉國的國力日益壯大，走在了各諸侯國的前面。在勤王周室，獲得周天子的有力支持後，晉文公着手稱霸中原。
前637年5月，宋襄公重傷而亡，公子王臣嗣位，是爲宋成公。由於宋國人恨楚爽約，襄公之亡，抗楚情緒高昂，而晉國的崛起，讓宋成公迅速倒向晉國。前634年冬，楚令尹子玉、司馬子西北上伐宋，宋國抵擋一年之久，派公孫固向晉國求救。晉文公感念宋襄公昔日之恩，更想將中原諸侯納入自己的勢力範圍，於是出兵支援。
楚成王原本想與晉國一教高下，看晉軍氣勢磅礴，齊、秦皆蠢蠢欲動，於是決定撤兵，遂命楚軍撤退。而楚國權族若敖氏(子玉、子西、子上)對成王撤軍之命置若罔聞，反而加大力度對宋國進剿，但仍不克。敖氏在違背楚王撤軍的命令下，如若無功而返，家族在國內的境遇將更加難堪。爲了家族的榮譽，子玉打算向晉文公求和，求和遭到了晉國狐偃、先軫等的集體反對。子玉爲此發怒，他認定晉文公是在尋戰。既然晉人軟的不吃，只能來硬的。於是，子玉派人向晉文公下達戰書。
子玉在收到晉文公的應戰書後，命令楚軍傾巢而出，向晉軍殺去。晉文公知子玉已被激怒，命大軍撤退，手下軍士皆不理解文公之意。文公說：“當年，我落難於楚，幸得楚王招待甚厚，未曾忘卻。我也曾許諾，若復國，能與楚田獵於中原。我必退避三舍以報楚王之恩!”
衆人還是不能理解，臼犯贊成文公：“出兵打仗，理直就氣壯，理曲就氣衰。當初楚王曾經幫助過主公，主公在楚王面前答應過：如兩國交戰，晉願退避三舍。今日後撤，就是爲了實現這個諾言啊!要是我們對楚國失了信，那麼我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不罷休，步步進逼，那就是他們輸了理，我們再跟他們交手還不遲。”於是晉國大軍撤退90裏，至城濮安營紮寨。
晉文公率軍退避三舍，但子玉仍然不依不饒，一直追晉軍至城濮，與晉軍對壘。前632年4月某日清晨，在城濮原野之上，晉、楚兩國大軍激戰，晉軍大敗楚軍。
自此，晉文公已征服了齊、秦、宋、鄭、衛、魯、陳、蔡、莒、邾等諸侯，成爲繼齊桓公後又一霸主。
