1942年8月7日，盟軍部隊(主要是美國)在所羅門羣島中的瓜達爾卡納爾島、圖拉吉島和佛羅里達羣島登陸。在該羣島登陸意在令日本人不能使用其作爲基地以威脅美國和澳大利亞之間供應路線，並確保這些島嶼作爲最終孤立日本主要基地拉包爾的軍事行動目標的起點，同時也支援盟軍的新幾內亞戰役。登陸展開了長達6個月之久的瓜達爾卡納爾島戰役。
東所羅門海戰之後，航空母艦企業號遭到嚴重破壞，被迫前往夏威夷珍珠港進行爲期一個月的大修，3支美軍航母特混艦隊仍留在南太平洋地區。特混艦隊包括航空母艦胡蜂號、薩拉託加號和大黃蜂號加上其各自的航空集團和支援水面戰艦，其中包括戰列艦、巡洋艦和驅逐艦，及主要是以所羅門羣島和新赫布里底羣島(瓦努阿圖)爲基地。在此位置，航空母艦被派來守衛盟軍在新喀里多尼亞和埃斯皮裏圖桑託島之間的供應線，以支援盟軍地面部隊應付日軍在瓜達爾卡納爾島和圖拉吉島的反攻，爲駛往瓜達爾卡納爾島的供應船隻進行護航，並攻擊任何駛到範圍內的日軍軍艦，尤其是航空母艦。
在該區海上，美國航空母艦特混部隊的行動被美軍稱爲“魚雷連接點”因爲日軍在該區集中大量的潛艇。8月31日，“薩拉託加號”被日軍潛艇“伊26”發射的魚雷擊傷，並需要進行3個月的維修。9月14日，“黃蜂號”被日軍潛艇“伊19”發射的3枚魚雷擊中，當時它正支援一支駛向瓜達爾卡納爾島龐大的增援和補給艦隊和幾乎碰上2艘日軍航空母艦翔鶴號和瑞鶴號(它在雙方飛機進入對方有效範圍內前撤走)。由於電力系統被魚雷破壞，“黃蜂號”的損害控制隊無法遏制隨後的大火，她被放棄和鑿沉。
雖然美國現在只有1艘航空母艦(“大黃蜂號”)在南太平洋，盟軍仍然在所羅門羣島南部保持制空權，因爲他們可以在瓜達爾卡納爾島上的亨德森機場出動陸基飛機。但是，在夜間，當飛機無法起飛時，日軍的船隻仍能夠在瓜達爾卡納爾島一帶任意執行任務。因此，瓜達爾卡納爾島上的戰鬥陷入僵局，盟軍於白天運送物資和增援部隊往瓜達爾卡納爾島，而日軍在夜間動用軍艦(同盟國稱爲“東京快車”)運送物資和增援部隊與沒有任何一方能夠向島上提供足夠的兵力以取得決定性的優勢。到10月中旬，雙方在島上的兵力數目已大致相等。僵局一度因2次大型海軍行動而中斷。10月11日晚上至12日，一支美軍艦隊攔截及擊敗了日本海軍艦隊，這支日軍艦隊正在參加埃斯佩蘭斯角海戰而炮轟亨德森機場。但是，僅僅兩天後日本艦隊，其中包括戰列艦榛名號和金剛號成功地炮轟亨德森機場，摧毀了大部分的美軍飛機和對貯油設施造成嚴重破壞。雖然仍然能從事作業，卻花了數週的時間恢復被破壞的機場和補充被擊毀的飛機。
在這個時候，美軍進行兩次行動，試圖打破爭奪瓜達爾卡納爾島的僵局。首先，加快維修“企業號”，使她可以儘快返回南太平洋。10月10日，“企業號”接收了新的飛行大隊，於10月16日，離開了珍珠港;並於10月23日返抵南太平洋，於10月24日在埃斯皮裏圖桑託島東北273nmi (506km)處與“大黃蜂號”及其餘的南太平洋盟國海軍部隊會合。
其次，在10月18日，盟軍太平洋戰區總司令切斯特·尼米茲海軍上將，以威廉·哈爾西海軍中將取代了羅伯特·戈姆利海軍中將作爲南太平洋艦隊指揮官：這一職位是參與指揮在所羅門羣島戰場的盟軍部隊。尼米茲認爲，戈姆利在領導盟軍成功爭奪瓜達爾卡納爾島上已經變得過於短視和悲觀。據報道哈爾西被尊爲美國海軍艦隊的“戰士”。在預計的命令下，哈爾西立即開始有計劃地吸引日本海軍艦隊進入戰鬥，他寫信給尼米茲：“我不得不幾乎立即開始出拳重擊。”
日本聯合艦隊也是希望吸引盟軍海軍艦進行決戰。2艘艦隊航空母艦飛鷹號和隼鷹號，加上輕型航空母艦瑞鳳號，在10月初從日本本土抵達日本的主要海軍基地特魯克與“翔鶴號”和“瑞鶴號”會合。5艘航空母艦配備足額的艦載機，加上大量的戰列艦、巡洋艦和驅逐艦，日本聯合艦隊，由司令山本五十六海軍上將指揮，有信心他們可以彌補他們在中途島海戰的失敗。除了在10月對亨德森機場一連串的空襲外，日本航空母艦以及他們的支援艦艇留在瓜達爾卡納爾島附近的所羅門羣島西北地區，等候機會攻擊美國航空母艦。日本海軍計劃下一次主要對在瓜達爾卡納爾島的盟軍部隊之地面攻勢日期爲10月20日，山本的軍艦開始部署在所羅門羣島南部以支援陸軍在瓜達爾卡納爾島的進攻，並準備對付任何盟軍(主要是美國)艦艇，特別是支援在瓜達爾卡納爾島防守之盟軍的航空母艦。日本認爲，美國海軍艦隊可能在所羅門島地區，因爲他們得到了一份合衆國際社在10月20日的報道說，美國海軍正準備在南太平洋進行大規模的海上和空中作戰。
