東所羅門羣島海戰(1942年8月24—25日)之後一個半月，日美雙方都在設法向瓜島輸送援兵和補給品，均未使用大兵力羣進行海戰。由於美軍已開始使用瓜島機場，日軍難以掌握制空權，便利用暗夜以驅逐艦向該島輸送援兵。驅逐艦的航速較高，可以快來快去，遂被美軍稱爲“東京快車”。不過，驅逐艦載運的兵員有限，又不宜攜帶重型裝備，因此島上的反擊難奏效。有鑑於此，自10月初，日軍便改用水上飛機母艦組織輸送。前幾次運行還算順利，10月10日又編成一支增援艦羣，以“日進”號，“千歲”號2艘水上飛機母艦爲輸送船，由6艘驅逐艦爲其護航。同時，還派遣第6巡洋艦戰隊出海進行火力支援。10月11日6時，這支編隊從肖特蘭島啓航，載運野炮、高炮、榴彈炮，牽引車等重型裝備和部分兵員，直趨瓜島。
美軍登上瓜島後，其海上部隊在交戰中受到嚴重損失，尚未掌握這一地區的制海權，不敢輕易進行補給。島上供應逐漸下降，官兵情緒日益不安。爲了扭轉這種不利局勢，提高部隊士氣，美軍南太平洋部隊司令官羅伯特·李·戈姆利海軍中將，也於這時組織了一支增援部隊。編隊由2艘運輸船組成，有’8艘驅逐艦擔任護航，載運大量軍需物資及3000餘名官兵，於10月9日從努美阿啓航，向瓜島開進。同時還派出了三支編隊，以加強海上航渡過程中的掩護和支援。這三支編隊是：
1、以“大黃蜂”號爲核心的航空母艦特混編隊，在瓜島西南180海里水域擔任空中警戒;
2、以“華盛頓”號爲核心的戰列艦特混編隊，在馬萊塔島以東約50海里水域擔任海上警戒;
3、以巡洋艦爲主的第64特混編隊，前去瓜島水域，搜索並攻擊日軍艦船，以進攻行動來保障增援編隊的航渡安全。
可見，日方對增援編隊的掩護遠遠不及美方重視。美增援編隊在重兵警戒之下，安抵瓜島;自不待言。但這裏着重記述的，是雙方巡洋艦編隊在瓜島埃斯帕恩斯角和薩沃島之間相遇時發生的一場激戰。
