1914年6月28日，奧匈帝國皇儲在薩拉熱窩被暗殺，這成爲了第一次世界大戰的導火索。雖然戰爭沒有立刻爆發，但歐洲主要強國顯然已經爲此作好了準備。大戰之初，德國海軍的策略是保存實力並威脅英國本土，因此它把主力龜縮在德國西北部的威廉港和基爾港基地，只是偶爾騷擾一下協約國的海上運輸線。
當時在世界各大洋，僅有8艘德國軍艦在活動，其中由斯佩海軍中將率領的東亞分艦隊無疑是最強大的，它由“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號裝甲巡洋艦、“埃姆登”號和“紐倫堡”號輕巡洋艦組成，同時“德雷斯頓”號、“卡爾斯魯厄”號輕巡洋艦在加勒比海遊獵，“萊比錫”號、“柯尼斯堡”號輕巡洋艦則分別在墨西哥西海岸和東非沿海活動。
這次海戰德意志方面是由帝國海軍的傑出將領馬克西米利安·馮·斯佩海軍中將領導。
6月的最後一個星期，斯佩的艦隊溜出了德國在遠東的主要海軍基地青島，準備到南太平洋去考驗一下英國皇家海軍的防務。53歲的格拉夫·馬克西米利安·馮·斯佩海軍中將曾作爲海軍陸戰隊上校參加了八國聯軍的侵華作戰，在德國海軍中以勇敢多謀著稱。他的艦隊本來以中國青島和大洋洲的加羅林羣島爲基地，但是8月23日，隨着日本加入協約國，青島岌岌可危，斯佩在東亞和西太平洋沒了立腳點，只好一路打家劫舍向南美西海岸進發。8月7日，他在新幾內亞露了一面，8月9日在加羅林羣島加了一次煤，應艦長馮·米勒的要求，“埃姆登”號輕巡洋艦作爲一艘單獨的襲擊艦出發到印度洋去打游擊，斯佩的主力則繼續東進。9月14日，斯佩來到薩摩亞外海，這個原本屬於德國的殖民地如今已被新西蘭軍隊佔領，幾艘英國舊式戰列艦已從這裏開往印度洋，港內空空如也。斯佩沒有陸戰隊，無法奪回薩摩亞，因此他向岸上開了幾炮後就掉頭撤退了。9月22日，斯佩襲擊了帕皮提，擊沉了港內的法國小炮艦“熱忱”號。
當時，英國皇家海軍爲了保護本土並監視德國的公海艦隊，將大部分兵力集中部署在北海-多佛爾一直布羅陀一線，澳大利亞和新西蘭海軍的主力全部投入到護航中，整個南太平洋只留下了幾支巡洋艦分隊來對付德國的海上襲擊艦。其中，海軍少將克里斯托弗·克拉多克爵士率領的前印度艦隊和斯托達特海軍少將駐烏拉圭蒙得維地亞的分艦隊是主要力量。當然，英國海軍在這一海域有望得到日本海軍和法國海軍羣的協助，日本戰列艦“肥前”號(即原俄國戰列艦“列特維贊”號，日俄戰爭被俘後改現名)和一艘巡洋艦正在英國重巡洋艦“紐卡斯爾”號的隨伴下駛往南太平洋。
對於斯佩的快速襲擾，英國海軍部最初的反應卻相當遲鈍。9月14日下午他們才電告克拉多克“斯佩可能前往麥哲倫海峽，以恢復德國同南美西海岸的貿易，並指示他在‘力量足夠強大時，搜索和摧毀斯佩的艦隊。’”陳舊的戰列艦“防禦”號和前“無畏”級戰列艦“老人星”號被從地中海抽調出來加強克拉多克的小艦隊，然而這已經太遲了，10月12日，“萊比錫”號和“德雷斯頓”號在復活節島與斯佩會合，此時斯佩已強大到可與任何一支英國分艦隊交戰了。克拉多克最初的目標是“德累斯頓”號和“卡爾斯魯厄”號，他從加勒比海一路追蹤南下，當“德雷斯頓”號竄入太平洋與斯佩會合時，克拉多剋意識到他將有可能與一支佔優勢的德國艦隊交鋒。
與此形成鮮明對比的是，英國海軍部原來許諾派給克拉多克的“防禦”號裝甲巡洋艦卻不能到達，倒是衰朽的“老人星”號及時趕到了克拉多克在福克蘭羣島(也稱馬爾維納斯羣島)斯坦利港的錨地，“老人星”號的發動機出了故障，無法滿功率運轉，最高航速由17節降至12節。讓克拉多克尤爲失望的是，這艘老爺艦上的後備役官兵素質低下，炮手們竟然從未施放過艦上的大炮。由於克拉多克擔心斯佩騷擾智利沿海的英國商船，所以他作出了一個相當冒險的決定，就是留下力不從心的“老人星”號，承擔護送運煤船的任務，於10月21日自率“好望角”號、“蒙默斯”號裝甲巡洋艦、“格拉斯哥”號輕巡洋艦、“奧特朗托”號輔助巡洋艦離開斯坦利港，穿過麥哲倫海峽，沿智利海岸搜索北上。當時，斯托達特海軍少將率領的另一支英國分艦隊正錨泊在烏拉圭的蒙得維地亞港，它包括“防禦”號、重巡洋艦“卡納馮”號和“康沃爾”號、輕巡洋艦“布裏斯托爾”號以及武裝商船“馬其頓”號和“奧拉馬”號，力量超過克拉多克許多倍，但克拉多克爲了爭功決心單獨向斯佩挑戰，他還發電給海軍部，要求把“防禦”號撥給自己指揮。
10月29日，英艦中速度較快的“格拉斯哥”號奉命前出至智利港口科羅內爾以南進行搜索。兩天後，“格拉斯哥”號截獲了一艘德國軍艦與補給船之間的電報，克拉多克認爲這艘軍艦正是從大西洋逃出來的德艦“德雷斯頓”號(其實是“萊比錫”號)，並斷定它正在單獨活動，他立即命令“格拉斯哥”號與艦隊會合後一起向北開進。幾乎與此同時，斯佩也執行了相同的計劃，他得到報告說英國輕巡洋艦“格拉斯哥”號單獨在科羅內爾附近活動，於是率領艦隊於11月1日向南行駛，準備抓住這個虜獲物。
11月1日，4艘英艦正以30公里的間隙呈扇形向北搜索前進，下午4時20分，突前的“格拉斯哥”號在右舷前方發現一縷煙跡，艦長約翰·盧斯判斷這就是“德雷斯頓”號(仍然是“萊比錫”號)並立即向旗艦報告。克拉多克大喜過望，用整個艦隊對付一艘輕巡洋艦，他感到很有把握。但20分鐘後，盧斯又傳來令人震驚的消息，至少有德國2艘裝甲巡洋艦與輕巡洋艦在一起。
