在1943年7月庫爾斯克戰役結束後，德軍已失去了所有在東線戰場爭取主動權的所有希望，損失十分可觀及戰鬥力比以前低落，因很多有作戰經驗的士兵在過往兩年的戰鬥中倒下，這使德軍只能因應蘇軍的行動作出迴應。
蘇聯方面，斯大林決心解放被德國佔領的國土，這個過程，已在1942年年底的天王星行動中開始，這個行動導致解放斯大林格勒。第聶伯河戰役實現瞭解放烏克蘭及將南部前線向西推前的目的。然而，爲了更進一步削弱德國的防禦力量，斯摩棱斯克行動同時被進行，此舉將迫使德軍將預備隊向北面轉移，從而削弱了德軍在南部的防衛力量。這兩個行動均是同一個戰略性進攻行動的一部分，旨在儘可能收復被德軍控制的蘇聯領土。
三十年後，華西列夫斯基元帥(1943年的蘇聯參謀總長)在其回憶錄中寫道：
這個計劃，需要有巨大的勇敢和力量的才能實施，通過執行一些行動：斯摩棱斯克行動， ...在頓巴斯[行動]，烏克蘭左岸行動...
地理位置
進攻地區是一個稍微覆蓋平原丘陵溝壑和擁有大面積的沼澤和森林，這會限制軍事行動。其最重要的丘陵高地達到250至270米(750–800英尺)，有時甚至更多，從而改善對火炮的防禦。在1943年時，該地區的大部分被松樹及混交林和厚厚的灌木叢覆蓋着。
衆多河流也通過該地區，其中最重要的是頓涅茨克盤地、西德維納河、第聶伯河、傑斯納河、Volost'和烏格拉河。這些河流的河面不算寬闊，分別只有10至120米(30至360英尺)，也不特別深，大約分別爲40至250釐米(1至8英尺);但周圍廣泛的沼澤地卻難娖通行交叉，尤其是機械化部隊。此外，像許多在歐洲向南流的河流一樣，仍在德軍手中的第聶伯河西岸，比東岸的更陡崤及深，而且只有很少橋樑或渡輪可供使用。
運輸基礎設施
對於蘇軍來說，進攻因該地區缺乏足夠的運輸基礎設施而變得更加複雜，公路網是沒有得到良好的發展，鋪設過道路更是罕見的。降雨之後，這在夏天的俄羅斯是很常見的，其中大部分更變成了泥沼(這種現象被稱爲大沼澤地)，大大拖慢了機械化部隊的前進速度，加劇了後勤問題。至於鐵路，唯一可供蘇軍使用的主要鐵路線是熱澤夫-維亞濟馬-基洛夫一線。
另一方面，德國國防軍則控制了以斯摩棱斯克和羅斯拉夫爾爲中心更多的公路網和鐵路線。這兩個城市都是重要的後勤中心，使德軍能獲得快速供應和增援。對德軍來說最重要的鐵路線是斯摩棱斯克 -布良斯克線和涅韋爾-奧爾沙-莫吉廖夫線，它們將在奧廖爾集中的德軍與其西面的部隊連繫在一起。然而，作爲蘇軍計劃的一部分，德軍的鐵路通信因蘇軍實施音樂會行動而被游擊隊襲擊，這是第二次世界大戰中其中一次最大規模的鐵路破襲行動。
