沈萬三是中國歷史上著名的“平民財神”，從明代中葉起就上了年畫。財神爺的故事數不勝數，而且故事裏多半有朱元璋當對立面。老百姓的口頭傳統，寄託着發家致富的夢想，編排起皇帝來也一點不含糊。
金陵城原有十三城門，南門叫作聚寶門，據說是江南首富沈萬三築的。朱元璋定鼎南京之初，國庫空虛，就讓沈萬三資築東南諸城，結果沈萬三好大喜功，皇帝的西北城還沒築好，沈萬三的東南城就提前竣工了，搞得朱元璋很鬱悶。
明末《雲焦館紀談》說得很具體，朱元璋和沈萬三約好同時開工，結果被沈萬三搶先三天完工，朱元璋在慶功會上舉着酒杯對他說：“古有白衣天子一說，號稱素封，你就是個白衣天子。”這話表面上是誇獎，實際上已經隱隱透出了殺機，大明江山豈能容許兩個天子並存於世?
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據更早一點的《留青日札》記載，沈萬三築完城牆還不過癮，又主動提出爲朱元璋犒賞三軍，朱元璋說：“朕有軍百萬，汝能遍及之乎?”沈萬三說：“願每軍 犒金一兩。”朱元璋說：“此雖汝好意，然朕不須汝也。”無論沈萬三如何百般巴結，朱元璋總是對這些富豪列強心存芥蒂，幾次想殺了沈萬三。這事在《明史·高 皇后傳》中也有記載，馬皇后曾勸朱元璋說，這人雖然富可敵國，可也沒做什麼違法亂紀的事，還是讓他自生自滅的好。但朱元璋總不甘心，最後還是找個藉口把他 流放到雲南去了。
那麼，沈萬三的錢多到什麼地步呢?民間傳說沈萬三的家當大得不得了，前門在上海灘，後門在無錫惠泉山，崑山只是他家的大門檻。自明中葉以來，江南百姓 就把沈萬三當成平民財神，到了正月初五，許多人家都會張貼“沈萬三聚寶盆”年畫。山東年畫上往往額書一詩：“河南(黃河南邊)沈萬三，打魚在江邊，打着龍 王寶，賺的銀錢如泰山。”
接下來的問題是，沈萬三的錢是怎麼來的?學者們有大地主說、大資本家說、航海通商說、金融貿易說、官商勾結說、繼承意外遺產說等多種。普通百姓很難相信正常營生能賺來這麼多錢，因而多持意外得寶說。
《雲焦館紀談》記錄了兩種說法。一說沈萬三蘇州人，打魚爲生，有一天在船邊洗碗，不小心把碗掉入水中，撈了半天，只撈到一批圓溜溜的石丸子，有識貨人 告訴他：“此烏鴉石也，一枚可得錢數萬。”沈萬三因此暴富。另說沈萬三夏夜納涼，仰臥漁船，忽然看見天上北斗翻身，沈萬三趕緊把其中一杓給兜住了，第二 天，一位老者帶着七個面相奇異的人，挑着七個貨擔來到沈家，叫沈萬三幫助他們看管貨擔。沈萬三揭開貨擔一看，全是上好馬蹄金。
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另有掘藏得寶說。元末有個陸通判，在蘇州買了一套空宅，因爲宅子鬧鬼，所以售價很低。剛住進去的那天夜裏，忽然出現兩個女子，在他面前說說笑笑，陸通 判大聲喝問，女子回答“妾乃大青小青也。”說罷就走，陸通判飛劍急刺，好像擊中了一個人的手臂。第二天察看，庭前兩棵冬青樹上好像有劍傷，於是陸通判讓人 把冬青砍了，發現下面有塊大石板，石板下有幾個大缸，滿是金銀。陸通判只有一個女兒，後來嫁給一個姓沈的，生了個兒子，就是沈萬三。
流傳最廣的是聚寶盆說。傳說沈萬三本來是個窮打魚的，某年中秋，和老婆一起坐在船頭飲酒賞月。天上月華遊戲人間，想從沈妻杯中偷口酒喝，沒想反被糊塗 的沈妻連酒帶月華喝進肚子裏了。十個月後，沈妻生下一個血球，剖開，是一白玉走獸。識貨的人告訴他們，這是月華之物，可釣水中寶物。沈萬三大喜，結果只釣 到一隻烏泥盆。沈妻準備拿來盛米，剛抓一把白米下去，馬上自動生成整鉢白米，夫妻倆這才知道釣到了聚寶盆。沈萬三因此富甲天下。
明代《挑燈集異》又說，沈萬三貧時，曾夢青衣百餘人求救，第二天一早，見一漁翁拎着一百多隻青蛙，馬上就要剖食，沈萬三想起晚上的夢，就把它們全買了 下來，放入池中。這天夜裏，百餘青蛙喧鳴達旦，吵得沈萬三沒法入睡，清早起來正準備趕走它們，看見青蛙們全圍坐在一隻泥瓦盆邊，覺得奇怪，就把瓦盆拿回 家，用作洗手盆。有一天，沈妻洗手時掉下一個銀記，結果泥瓦盆迅速克隆了滿滿一盆銀記。沈家由此財雄天下。
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許多明清筆記小說都說沈萬三有點金術或鍊金術，如《柳亭詩話》就說沈萬三的鍊金術得自張三丰，其中有一句叫“百八火神耕夜月”，而所謂聚寶盆，其實就是用來鍊金的鼎器。
那麼，沈萬三的聚寶盆最後落到哪裏去了呢?傳說朱元璋爲了耗盡沈萬三的錢財，藉口沈萬三資築的城牆太高，不合規制，命令他拆掉重築，結果一拆拆出一口 泉眼，此泉通海，怎麼堵也堵不住，城牆隨築隨塌，朱元璋聽說聚寶盆可塞泉眼，便將沈家聚寶盆借走了，答應三天後五更前歸還，一轉身，朱元璋就命令更夫從此 永遠不報五更。
