沈萬三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作爲鉅富的別號，元末明初商人、鉅富。
沈萬三通過開展海外貿易而積累原始財富，從而使他迅速成爲"資鉅萬萬，田產遍於天下"的江南第一豪富。周莊"以村落而闢爲鎮"，也實爲沈萬三之功。
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關於沈萬三富豪事，民間甚至傳說他有一隻聚寶盆等等，由此反映出他財富多到不可勝數，生財聚財技巧高超。至今，蘇南、浙北、安徽一帶仍廣泛流傳着關於沈萬三的發財、豪奢、田產、經商以及家庭生活諸方面的許多故事、傳說。
元朝中葉，沈萬三的父親沈祐由湖州路烏程縣(今浙江省湖州)南潯鎮沈家漾遷徙至周東垞，後又遷至銀子浜。沈萬三在致富後把蘇州作爲重要的經商地，他曾支持過平江(蘇州)張士誠的大周政權，張士誠也曾爲沈萬三樹碑立傳。
明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城三分之一，朱元璋封了他兩個兒子的官;在南京還建造了“廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座……”，有了舒適的住宅;但不久，沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的餘生。
沈萬三在周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡。沈萬三始終把周莊作爲他立業之地;“萬三住宅在蔫西北半里許，即東莊地及銀子浜、倉庫、園亭與住宅互相聯絡”(《週年鎮志》卷二)，“萬三家在周莊，破屋猶存”(明·楊循吉《蘇談》)。儘管他受到張士誠、朱元璋的封賞，但他不願離開這塊寶地。元，王行字止仲，吳縣人，沈萬三延爲西賓，每一文成，沈酬金一
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鎰“(《周莊鎮志》卷六·雜記)，可見，他連自己的子孫都要留在這塊富裕之地，不惜重金加以培養，使沈家久盛不衰。
那爲什麼會招來殺身之禍?原因不外乎這幾條：
第一：
沈萬三在民間的知名度不亞於白蛇娘娘，據《明史》記載，他當年幫朱元璋修築了三分之一的南京城，功不可沒。後來他又自告奮勇的要出資犒勞軍隊，結果惹惱了朱元璋脆弱的自尊心，認爲他是故意展示財富，有謀反之心，之後在馬皇后的求情下，才免其死罪，將他發配到雲南。
《明史》中，記載了朱元璋與沈萬三這樣一段對話：
朱元璋問：“朕有百萬軍，汝能遍濟之乎?”沈萬三說：“每一軍犒金一兩。”朱元璋說：“此雖汝至意，不須汝也!”
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第二：
朱元璋的仇富心理很極端，他爲了修築自己的帝國，強行對富戶們採取遷徙手段，將蘇州、杭州、嘉州、湖州等地四千多家富戶集體遷往南京。這一點在朱元璋親手編寫的《大誥三編》裏有着記錄：這位做了18年糧長的富翁，不但謊報災荒還出錢收買官吏。所以，在查明真相後便將他斬草除根了。而在洪武二十六年的藍玉謀反案裏，沈家遭到了徹底的、毀滅性打擊。之所以斬殺藍玉，朱元璋最初的動機是爲了保護年幼的皇長孫朱允文登基後不受到那些豪傑的威脅。所以，他一面剷除最有威脅性的功臣，一面斬斷民間富豪的根，不幸的是，沈家被朱元璋列入了名單之內。
《明史》裏也有好幾處提到沈萬三，其中一處在大腳馬皇后的傳記裏寫得明白：吳興的富民沈秀，也就是沈萬三，幫朱元璋修築了三分之一的南京城，又請求出資犒勞軍隊。朱元璋發怒說：“匹夫敢犒勞天子的軍隊，絕對的亂民，該殺。”馬皇后進諫說：“你老婆我聽說法律這個東西，是用來誅殺不法之徒的，但不是用來誅殺不祥之人。老百姓富可敵國，是老百姓自己不祥，不祥之民，蒼天必然會降災禍給他，陛下又何必再殺他。”朱元璋聽了有些解氣，饒過沈萬三沒殺，把他流放到雲南去了。
