沈萬三，原名叫沈富，字仲榮，史稱萬三。當時爲蘇州的富商，聽說是富可敵國。民間有傳說，當時沈萬三得到一個“聚寶盆”，想要什麼，放進去就可以得到很多珍寶。據歷史記載，沈萬三曾經幫助過朱元璋，修拓觀前街，還出資幫助他修南京的城牆，但是有野史記載，沈萬三就是被朱元璋殺死的，爲啥呢?
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傳說沈萬三的財富富可敵國，連朱元璋都非常嫉妒，以至於招來殺身之禍，家破人亡。關於他富到什麼層度呢?史書《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙後，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。
但是朱元璋卻貪得無厭，想方設法“務罄其所有金”，想盡各種方法來消耗他的財產。史書董谷《碧裏雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月爲期。沈萬三回家一算，這那得了啊?
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一月以後，沈萬三應該付給朱元璋利息爲五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖然有錢，但是再有錢，哪裏經得起這樣的盤剝?
除了通過政治手段巧取，還通過豪奪。據說有一次，朱元璋召見沈萬三要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養數十“披甲馬軍”，並對他的田產每畝徵九鬥十三升的重稅。
沈萬三也明白，自己只有主動報效國家，纔不會被蠶食。於是他主動捐錢，明洪武六年前後，當他得知京城(今南京)要築城牆時，就主動承擔了修築洪武門至水西門城牆的任務。當時的南京城牆全長差不多有三萬七千一百四十米，合計大概有七十四華里多。當時朱元璋的築城計劃，僅造磚一項，便涉及一部(工部)、三衛(駐軍，相當於軍區)、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮。可以想象，當時沈萬三是花了多少錢。
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那麼沈萬三到底有多少錢呢?據說沈萬三錢最多時大約是20億兩白銀，如果按當時的物價換算成人民幣的話，大約6000億人民幣。
其實當他事業頂峯時，他的弟弟沈貴看到了危機，曾經勸說過他，：“錦衣玉食非爲福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調做人，不要太張揚，但是沈萬三並沒有聽他弟弟的話，最後找來了滅頂之災。
