元末明初的富商巨賈沈萬三，雖然離世已有600多年，但是時至今日，在蘇南、浙北、安徽等地，還是流傳着關於沈萬三發財的傳說。其中之一，便是說沈萬三家中藏有一隻聚寶盆，可以易銀爲金，而且取之不盡用之不竭，正是這樣才能讓沈家富可敵國。
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當時的人們是並不清楚瞭解沈萬三是如何發家，便編造了這個美好的傳說。當然，時至今日，沈萬三致富的原因還是未解之謎。有的說沈萬三平素好墾殖發富，廣置田宅;有的說沈萬三得到貴人富人陸道源的遺產捐贈，纔有今天的成就;還有的說是沈萬三獨具慧眼，用商品大膽的去做海外貿易，才成爲一代鉅富。
雖然沈萬三扶危救困，但是新的統治者朱元璋似乎對他不太友好。朱洪武建都南京，改名應天府的時候，沈萬三自費修築了聚寶門至水西門一段，很多附屬工程和基礎設施也被沈萬三承包，花費不小資金，但即便這樣，還是不明原因得罪朱洪武。
《明史》中有言，說沈萬三打算自費百萬黃金，一人一兩，幫助皇帝勞軍，但是卻引來朱洪武的龍顏大怒，要將其斬決。在馬皇后的哀求下，沈萬三保全性命，但沈萬三也因無妄之災被充軍雲南。當然這是《明史》所載，可能是清代人爲了刻意抹黑朱明所爲，但是沈萬三的子孫，卻是因爲牽扯到藍玉案而遭到打擊，有一脈子孫因此斷絕。
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1398年，沈萬三的女婿顧學文被人報復，誣告跟藍玉謀反，朱元璋有心收拾藍玉，更想借此機會徹底整垮沈家。於是以藍玉家的一個教書先生王行曾經在沈家受聘，便說兩家合謀。顧學文全家和沈家男丁被處決，沈家共有八十多人死難，家宅田產也被抄沒。沈萬三的三子沈旺和孫子曾孫均在此案中罹難，沈家從此開始衰敗。
當然朱元璋打擊的不只是富商沈家，在江浙一帶富戶4000多戶，都在王朝初定時，被強制無條件的遷往南京。逼迫那些富豪們賤賣在家鄉的田產，藉機掠奪這羣人的財富。而在當時一位叫做謝肇淛撰寫的《滇略》中，也記載了太祖朱洪武將江左地區的富戶，閭右(指的是富人，秦代風俗，二十五戶爲一閭，貧者居在閭左)強制遷往雲南地區居住，目的是爲了穩固統治。
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朱元璋出身貧寒，家中至親多因貧病而亡，所以朱洪武或多或少對富人難免有嫉恨的心理。加之我們封建社會特有的農本商末的思想，都是重農抑商，認爲商人專營取巧，一向獎勵耕戰，打壓商賈。農業生產在封建社會是基礎，朱元璋爲了恢復明王朝控制地區的農業生產，在短期內積累財富，用於跟其他勢力相搏，最終爲了問鼎中原，只能因此爲計，打壓商業發展。而沈萬三家族，也成爲這一時期商人悲劇的最典型的代表。
