“春運”一詞最早出現在1980年的《人民日報》上，是隨着改革開放對人口流動的限制放寬後，中國出現的特有的社會現象。因此，從狹義來說古人是沒有春運的，但從廣義上來講，從春節出現開始，春運現象就存在了，即所謂春節期間的出行。古人春節是怎麼回家的?古代的“高鐵”和“大巴”又是什麼樣的?
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古人春節也面臨“回家難”
春節，是一年中最重要、持續時間最長的節日，民間俗稱“過年”。每年過年，家家戶戶歡聚一堂，吃年飯、守歲，迎接新年到來。
與今天一樣，大家爭着回家過年，便是古代春運的源頭。據考證，周代出現了現代春節的雛形，古代“春運”也應運而生。然而，受自然、政策，特別是封建時代“父母在不遠游”等禮俗因素的限制，古時候人口流動的數量並不大，距離也不太遠。與今天不同，古代春運的主體並非“外出務工人員”，而是公務人士和商人。
在古代，由於路途遙遠、交通條件所限，許多人無法回家過年。即便到了交通相對發達的隋唐時期，“回家難”現象也相當普遍。
隋代詩人薛道衡的《人日思歸》有云：“入春才七日，離家已二年。人歸落雁後，思發在花前。”薛道衡是河東汾陰(今山西萬榮)人，他從北方來到南方，沒能及時趕回去與家人團聚，看着南方歡快的節日氣氛，自己卻獨在異鄉，所以詩中流露出他心中無限的惆悵和思鄉之情。這從側面說明了古代春運“回家難”的現象。到了唐代，詩人王灣更是留下了“海日生殘夜，江春入舊年”的千古名句。
爲了解決薛道衡、王灣這類“人在旅途”者回家過年的難題，古代官府也儘量不在過年時安排公務人員外出。而外出謀生者、經商人士，則會早早動身起程上路，避免延誤了回家的時間。
秦代“高鐵”：硬木軌路
“回家難”的背後實是“行路難”。因此，中國曆朝歷代的統治者都不忘修路。
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在殷商時代，中國古人便十分重視道路交通的建設，在安陽殷墟考古中就發現了大量車馬坑。到了秦代，中國的陸路交通水平突飛猛進，秦始皇在統一六國後，修建了四通八達的全國性公路網，這給“春運”提供了便捷。
據《漢書·賈山傳》記載，“(秦)爲馳道於天下……道廣五十步，三丈而樹，厚築其外，隱以金椎，樹以青松。”馳道是秦國的國道，從記載來看，馳道並不輸於現代高速公路。折算一下，馳道寬達69米。不只路寬，路旁邊還栽植松樹，注意綠化降噪，這在當時算是世界第一。
有人認爲馳道是皇帝專用，這其實是一種誤解。馳道是“天子道”不錯，但“道若今之中道”，也就是說馳道是多功能的，中央部分(3丈寬)纔是速度較快的皇帝專車用道，別的車和人只能走一邊，這與現代全封閉高速公路分出快、慢車道如出一轍。
除了馳道，秦時還有直道、軌路等。這裏所說的軌路，便是當時的“高鐵“。當然，那時的軌道非鐵軌，而是用硬木做的，下墊枕木，除了工程材料不同外，與現代鐵路基本沒有什麼區別。馬車行駛在上面，速度非常快。
秦代有“高鐵”這一驚人結論是有現代考古依據的，該遺址位於今河南南陽境內。軌路的存在讓《史記》中所謂“車同軌”有了新的解釋。
需要說明的是，秦代修建公路網並非出於民用需要，而是出於軍事考慮，但它對民間風俗影響卻是不容忽視的。
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古代“大巴”：畜力車
影響春運效率的，除了路況外，還有運輸工具。中國不只是最早修築高速公路和使用軌道交通的國家，還發明瞭各種運輸工具。國外學者認爲，車爲蘇美爾人在公元前35世紀時首創。其實中國對車的使用也很早，史料記載，在4000多年前的黃帝時代就有車了。
在古代，驅車動力主要是人力和畜力。中國最早的人力車是輦，輦就是轎子的前身，之後又有癡車、獨輪車、雞公車、黃包車、三輪車。而長途運輸特別是物流則主要靠畜力車，它就是中國古代的“大巴”。有馬車、驢車、騾車、牛車等，其中馬車是古代春運最主要的工具，和現代長途大巴一樣重要，至今在北方個別地方仍能看到馬車。
畜力車也分好多種：轏(音同棧)車、輜車、安車、轀(音同溫)車、軺車、傳車、兵(軍)車等。轏車是一種輕便車，結構簡單，車體材料檔次也低;輜車則是大貨車，送人時則變成了大客車。安車就比較高級了，是政府官員或“VIP貴賓”乘坐的，相當於現代高級小轎車。轀車是一種臥車，有窗，可調節車內溫度，這車子相當於現代豪華房車，是“總統專車”，只有皇帝才能使用，不屬古代春運工具，在秦始皇死後成了高級“靈車”……
