公元1820年，嘉慶皇帝駕崩於承德避暑山莊，事出突然，讓王公大臣們措手不及，國不可一日無主，當務之急是誰來繼承皇位。據御製《古今儲貳金鑑》序記載，自清雍正開始，皇帝選定繼承人後並不宣佈，而是將立儲密詔抄寫一式兩份，一份藏於乾清宮正大光明匾額的後面，一份放在皇帝隨身攜帶的金盒中。想要確立皇位的繼承人，需將兩份密詔對上。但由於嘉慶皇帝在位期間，乾清宮因爲一場火災，燒燬了原有的正大光明匾額，藏於其後的立儲密旨可能已經不在了。於是，嘉慶皇帝隨身攜帶的密詔，就成了立儲的唯一證據，可不知爲什麼，情急之下的大臣們並沒有找到這道立儲密詔。
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嘉慶皇帝的皇后鈕祜祿氏得知此事後，立刻下了一道懿旨，讓二皇子綿寧(即後來的道光皇帝)繼位，並派人快馬加鞭，將懿旨送到避暑山莊。恰巧的是，就在接到懿旨後沒多久，大家在一個小太監那裏找到了裝有嘉慶皇帝的立儲密詔金盒子，嘉慶皇帝心中的儲君人選正是綿寧。
皇后鈕祜祿氏有兩個親生兒子即皇三子叫綿愷與皇四子綿忻，在找不到立儲密詔的情況下，只要是皇子，都有做皇帝的可能，改詔篡權的歷史不是沒有過，可她爲什麼沒有爲自己的親生兒子謀皇位，反而要力薦不是親生的綿寧繼位?原來鈕祜祿氏有自己的考慮。
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綿寧是嘉慶皇帝嫡子，他的生母孝淑睿皇后喜塔臘氏，在他很小的時候就已過世。喜塔臘氏過世後，當時還是貴妃的鈕祜祿氏被冊封爲孝和睿皇后，並負責照顧綿寧。鈕祜祿氏對綿寧視如己出，愛護有加。綿寧與鈕祜祿氏的兩個兒子也十分和睦。
皇后鈕祜祿氏是一個很明智的人，她深知綿寧是嘉慶皇帝最屬意的繼承人選，而自己的兩個兒子無論文韜武略都不及綿寧，如果冒然爲自己的兒子謀皇位，不僅不能使滿朝文武信服，還有可能招致殺身之禍。所以，權衡再三，她當機立斷，下懿旨讓綿寧繼位，贏得了綿寧的敬重。
綿寧即位後，改名旻寧，年號道光。鈕祜祿氏被尊爲恭慈皇太后。道光皇帝對恭慈皇太后百般孝敬，不僅命人改建圓明園綺春園，讓恭慈皇太后居住，還將圓明園的一部分園子賜予皇太后的兩個兒子，以便於他們母子相見。
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晚年的道光皇帝無論政務多麼繁忙，都會按時向恭慈皇太后請安。一日，道光皇帝在請安時說起了定海失守一事，很不以爲然。恭慈皇太后聽後嚴厲斥責道：祖宗創下的基業，每一寸土地都來之不易，怎能輕易就放棄。太后的話讓道光皇帝萬分慚愧，“長跪引咎”。
公元1850年農曆十二月十一日，恭慈皇太后病逝，終年74歲，這讓道光皇帝悲痛萬分，由於過度傷悲，道光皇帝染上了肺病，在恭慈皇太后去世一個多月後，道光皇帝就病逝於圓明園慎德堂，終年69歲。
恭慈皇太后可以說是“清朝嘉慶、道光兩朝一位開明睿智、明事理、重大局、權傾一時而不專權的的傑出女性”。她與道光皇帝的母子情，情深意重，令人動容。
