北宋至道三年 (997年)三月，宋太宗趙光義駕崩，繼位者應當是兩年前被冊立爲太子的皇三子趙恆。即位儀式在寢宮福寧殿中進行，羣臣們齊集在大殿下，等待參拜新君。然而，高高的臺階之上，一幕珠簾把御座上的新君擋得嚴嚴實實。新君接見羣臣，理應如同正殿視朝一般，捲簾入座，等到退朝時再垂簾離座。而福寧殿中的這幕珠簾，卻遲遲不肯升起。
三十歲的趙恆正值壯年，身體健康，爲何不捲簾?難道背後還隱藏着什麼祕密?這位新君是否真的是太子趙恆?羣臣心中或許都懷有疑問，但沒有人敢說出來。質疑皇帝真僞，這可是大罪。但有一個人不這麼想，那就是兩朝元老、當朝宰相呂端。
他直直地站在殿中，不斷打量着那幕珠簾，臉色越來越嚴肅。呂端知道此時能主持大局，保證趙宋皇權順利更替的只有自己，便朗聲道：“請官家將珠簾捲起，老臣請求上殿，一觀天顏。
不等簾內的新君迴應，呂端已經登上了御階。似乎被呂端的氣勢所震懾，兩旁的內侍忙不迭地升起了珠簾。簾內冠帶整齊的新君和走到近前的呂端面對着面。審視良久，呂端心頭的大石落了地。他如釋重負地低頭謝罪，疾步退回殿中，率領羣臣拜呼萬歲。奇怪的是，趙恆也並沒有對呂端的“大不敬”問罪。這又是何故?
原來，在宋太宗病危之際，內侍王繼恩聯合了副相李昌齡、禁衛軍統領李繼勳等人，取得李皇后的支持，企圖廢趙恆，改立皇長子元佐。他們相信。“汪疾”(精神疾病)的元佐如果登基，將會成爲受他們控制的圓皇帝。三端察覺到了這個陰謀，迅速做出反擊：把前來宣召自己入宮處理太宗喪事的王繼恩鎖在了閣中，又面見李後，正顏厲色地駁斥了李後“立長”的言論。但這並不能讓他完全安心。福寧殿中一直低垂的珠簾，令陰謀仍舊有存在的可能:心懷異心者很可能借助珠簾，偷天換日，一且羣臣錯拜了新君，一切就無可挽回了。所以，是否捲簾成了即位儀式的關鍵。呂端堅持要求捲簾，並親自確定的，正是趙宋王朝的繼承權歸屬。
當初宋太宗欲以呂端爲相時，有人說“呂端爲人糊塗”，但太宗憑藉多年的經驗和判斷，對呂端下了“小事糊塗，大事不糊塗”這樣一句考語，決意以他爲相。多年之後，正是“大事不糊塗”的呂端，執意捲簾看天子，才保障了太宗生前擬定的太子順利繼承大統，保障了王朝的安穩。
呂端一生經歷了三代帝王，在40年的宦海生涯中幾乎沒有受到什麼衝擊，這種經歷在封建王朝中實在是不多見的。這與他在大局、大節問題上毫不糊塗，但在事關個人利益的問題上卻能"糊塗"了事的品質是有很大關係的。
公元995年，呂端被宋太宗提升爲宰相。對這個一人之下、萬人之上的位置，呂端並不覺得有多了不起，他想的是如何調動全體臣僚的積極性，爲此不惜自己放權和讓位。當時和他有同樣聲望的還有一位名臣寇準，辦事幹練，很有才能，但是性子有些剛烈。呂端擔心自己當了宰相後寇準心中會不平衡，如果耍起脾氣來，朝政會受到影響，於是就請太宗另下了一道命令，讓擔任參知政事(副宰相)的寇準和他輪流掌印，領班奏事，並一同到政事堂中議事，得到了太宗的批准，也平和了寇準的情緒。後來，太宗又下詔說:朝中大事要先交給呂端處理，然後再上報給我。但呂端遇事總是與寇準一起商量，從不專斷。過了一段時間，呂端又主動把相位讓給了寇準，自己去當參知政事。這種主動讓權，在世人的眼中自然是"糊塗"的舉動。
有一年，朝中大臣李惟清被太宗從掌管全國軍事的樞密使位子上換下來，去當負責監察百官的御史中丞，雖然是平調，但實際權力發生了變化，他認爲是呂端在中間使壞。於是，李惟清趁呂端有病在家休息，沒有上朝的機會告了呂端一個惡狀。事情傳到呂端耳中後，呂端不以爲然，既沒有去對皇帝表白，也沒有去找李惟清算賬，而是淡淡地說:我一輩子行得正;坐得直，沒有做什麼對不起人的事，又怕什麼風言風語呢?這種不與人計較的坦然心態也被人認爲是"糊塗"。
在呂端剛剛擔任參知政事(副宰相)的時候，他從文武百官前面經過，一個小官由於平時聽多了呂端"糊塗"的傳聞，對他很不服氣，以很不屑的口吻來了一句:這個人竟也當了副宰相了?呂端的隨行人員覺得很不公平，要問那個人的姓名，看看是幹什麼的。呂端制止說:不要問，你問了他就得說，他說了我也就知道了，而我一知道，對這種公然侮辱我的人便會終生不能忘。着意地去報復對我來說是肯定不會的，但以後如果有什麼事涉及他，撞到我手裏，想做到公正對待也一定很難。所以，還是不知道的好。這種君子不念惡，揣着明白裝糊塗的舉動對呂端來說，是一種反映自我修養的高尚境界，但在世人眼中，自然又被看成了"糊塗"。
呂端的"糊塗"，還在於他的不置產業。他不僅爲官非常清廉，貪污受賄之事從來沒有，就是應得的那份俸祿也常常分出一些賙濟照顧別人。以至於後來呂端去世後，他的兩個兒子竟因生活困難，沒錢結婚，只好把房產抵押給別人。真宗皇帝知道這個事情後，很受感動，從皇宮的開支中支出了五百萬錢把房產贖了回來，另外又賞了不少金銀和絲綢，替呂家還清了舊賬。
