在民間，如果問一個人皇帝的后妃有多少，答案十有八九是“三宮六院七十二妃”。那麼問題來了，所謂的“三宮六院七十二妃”是實指呢，還是虛指?
民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西二宮，其實這是明清以後才劃分的。三宮最早指的是諸侯夫人的住所，而天子。《禮記后妃居住處稱六宮》中記載：“王后六宮，諸侯夫人三宮也。”由於六宮爲皇后居住地，所以往往用六宮指代皇后。後來，三宮的含義發生了變化。漢朝時，皇帝、太后、皇后合稱三宮，又稱太皇太后、太后、皇后三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。可見，歷代說法各不相同。
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六院原作六苑，指后妃居住的宮苑。白居易《長恨歌》“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”;李賀《貝宮夫人》“六宮不語一生閒，高懸銀牓[Bǎng]照青山”。
七十二妃也是虛指，指皇帝后宮人數衆多，實際上皇帝后宮侍妾的人數遠遠多於七十二人。《管子·小匡》記載：“九妃六嬪，陳妾數千。”《禮·昏儀》記載：“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”
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清朝曾對皇帝后妃的基本數量有過規定：皇后一人，皇貴妃二人，貴妃二人，妃四人，嬪六人。規定是規定，皇帝仍然可以隨心所欲地無限“擴軍”。比如，嬪以下的貴人、常在、答應等，就沒有具體名額限制。據記載，康熙皇帝一生中曾擁有妻妾五十五名，數量之多令人驚訝。不過，這僅僅是“有名位”的一小部分，據傳，他實際擁有妻妾二百多名。
清朝宮廷的后妃制度，是在康熙朝確立的。
具體規定是：尊皇帝的祖母爲太皇太后，母親爲皇太后。太皇太后、皇太后住慈寧宮，太妃、太嬪隨住。皇帝的正妻爲皇后，負責後宮事務。皇后下設皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，分住東西六宮，嬪以下設貴人、常在、答應，無定數，隨妃嬪分住東西六宮。清後宮制度還規定，皇帝大婚之前，選八位比皇帝大的宮女侍奉。八位宮女都有名分，分別授以司賬、司寢、司儀、司門的職銜。
