俗話說：“女大十八變”，那麼“十八”是指“女孩子長到十八歲時會有變化”還是指“女孩子長大後會有十八個變化”呢?
顯然，這兩種解釋都不正確。這裏的“十八”，即非專指年齡，也非確指十八個方面的變化，而是用“十八”泛指很多的含義。類似日常生活中衆多含有“十八”的詞語也沒有具體數量指代之意，如酒有“十八里紅”;地方有“十八灘”“十八盤”;佛教中則有“十八羅漢”“十八層地獄”;人物有“十八娘”“十八姨”，音樂有“胡笳十八拍”;俗語有“十八般武藝樣樣精通”等等。
在中國古代，《易經》有“十有八變而成卦”之說。另外，在中國數字文化裏，“十八”是三、六、九的倍數。而“以三爲全”的觀念早就出現在中國文化史述中。《史記》載“數始於一，終於十，成於三”。《太玄經》有“三，終也，數之極也。”
可見，“三”雖然是最小的數單元，表達的卻是最低限度的多。而“三”的倍數“九”有完整化、集大成的意思。《鶴林玉露》有“數窮於九，九者究也”，《字彙》釋“九，同糾”，即集合之意。“數”自從古代就被賦予濃厚的文化意義，在實際生活中具有雙重功能。
“女大十八變”，亦是在這種文化背景下的具體使用，源自宋釋道原《景德傳燈錄·幽州譚空和尚》中：有一女尼想開堂說法，就去問師父，師父答道：“尼女家不用開堂。”女尼反問道：“龍女八歲成佛，又怎講?”師父說：“龍女有十八變，你與老僧試着變看一看。”在《法華經·提婆達多品》中提到的龍女是位通神善變最後成佛的神奇女子，具菩薩行，坐蓮花座，成等正覺，得三十二相、八十種隨形好，普爲十方一切衆生，在南方無垢世界廣說妙法。
漸漸演繹到現代，“女大十八變”是指女子在發育成長過程中，容貌性格有較多的變化。大多是用來誇讚女孩越變越美麗之意。
