比如西晉開國皇帝司馬炎後宮有佳麗上萬人，司馬炎對去那個女人處過夜頗感頭痛，幸虧他頭腦靈活，發明了“羊車望幸”這句成語。
司馬炎想出了一個辦法，那就是傍晚用膳後，他乘着羊拉着的小車四處遊蕩，羊拉他到哪個妃子門前就在哪個妃子處過夜。於是後宮女人們爲了吸引羊把車拉到自己門前，紛紛在門前掛上撒着鹽水的新鮮竹葉，目的就是爲了邀寵。
因此司馬炎的後宮人數最多。
隋朝開國皇帝隋文帝楊堅的後宮人數最少。他的後宮只有一位皇后——獨孤伽羅。獨孤和楊堅結婚時發誓“不生異腹子”，因此楊堅的兒女都是親生的兄弟姐妹。(楊堅“子無旁出”。)
順帶一說，楊堅可不是多麼純情，完全是獨孤伽羅是歷史上著名的“母老虎”，楊堅有色心沒色膽，因此懸置後宮。因此楊堅成爲歷史上後宮女人人數最少的一位皇帝。
“三宮六院七十二嬪妃”是明清兩朝一來對皇帝后宮配置的一種俗稱。追溯諸侯時代，“三宮”另有所指。《禮記》所載：“王后六宮，諸侯夫人三宮”。意思是君王有六宮，正寢一，侍寢五，諸侯減半有三宮。
隨着時代的發展，諸侯國逐漸消失，到了封建社會的建立，秦始皇發明了“皇帝”一詞，有幸成爲了“始皇帝”，但不幸的是還沒等秦始皇配置好後宮，秦國就滅亡了。
到了漢代，劉邦把皇帝、太后和皇后稱爲三宮，諸侯時代的六宮”被稱爲了六院(六苑)，唐代大詩人在《長恨歌》中寫道：“回眸一笑百媚生，六宮妃黛無顏色”。這裏的六宮指的是皇帝后宮的女人們。
我們都知道皇帝都有一位皇后，只有皇后去世後才能另立皇后。這和民間的“一妻多妾”婚姻制度有異曲同工之妙。
也就是說皇帝只有一位正宮娘娘(皇后)，皇后的下邊設立一位皇貴妃，皇貴妃下設貴妃，貴妃下設妃，妃下設嬪，嬪下設貴人(美人)，貴人下設常在，常在下設答應。(大體如此，各朝有所不同)當初慈禧和武則天進宮時一個是貴人(蘭貴人)，一個是才人(武才人)。
由上可以看出，“三宮六院七十二嬪妃”確有其事，但並不是皇帝的標配。歷朝歷代大多數的的皇帝都希望充實後宮，清朝甚至實行“選秀女”，爲皇帝選美不遺餘力。爲認爲，皇帝如果只有“三宮六院七十二嬪妃”的都是明君，畢竟纔有81個女人，對普通人來說是不少，但對皇帝來說有點拿不出手。
