公元前563年，印度和尼泊爾邊境地帶一個小王國的國王淨飯王和他的王后摩耶有了一個兒子。摩耶王后是在回她父親家的路上生產的，產後一個星期就去世了。這個幼小的嬰兒由第二位王后喬達密撫養長大，取名爲悉達多。
占星家預測說，悉達多有朝一日要麼是一位皇帝，要麼就是一位苦行者，放棄世俗的樂趣，給人類指出道路。這個預言使淨飯王感到不安。於是，他決定要給兒子提供一個完全舒適和豪華的生活環境，好好保護。小王子在王宮內接受教育。爲了使他明瞭事理，很早就給他進行了婚配。國王知道拋棄世俗是因爲對世上東西的冷漠和厭惡造成的，因此想讓自己的兒子避開這些。
然而，不成的事情到底還是不成。有一天，王子想駕車出行，國王安排他去最好的地方遊覽，讓他能夠帶回幸福的回憶。馭手本應嚴格執行國王的指示，但是王子說服他改變了路線。王子在沿途第一次看到生病的人，老年人和一個正在送葬的死人。悉達多王子的生活從此再也不一樣了。親眼目睹的苦難和痛苦徹底震撼了他，他決定放棄王室生活。一天夜裏，當大家都熟睡了的時候，他離開王宮出走了。
悉達多要尋找真理。他從一個地方走到另一個地方，到處拜訪智人學者。他與聖人，先知和賢士交談。但是他的問題仍然沒有得到解答。他與另外五個朋友一起，決定進行苦苦修行。他們堅持了6年，仍然沒有成果。生活上的苦行對身體的影響非常嚴重，他變得很衰弱，只剩皮包骨了。他暈了過去。這時他意識到，齋戒和苦行是無效的。一個農民的女兒給了他一點稀粥，他喝了下去。這引起了他朋友們的不滿，他們便離他而去。
經過休息，他感覺好多了。他獨自坐在一棵菩提樹下沉思冥想。到第29天，他坐在暮色中靜思的時候，眼前出現了一道神光。他突然明白了一切苦難的原因，找到了他問題的答案。他豁然開朗。悉達多·喬達摩此時就成爲了喬達摩·佛--覺悟者。
他宣稱有四條永恆的真理：
1、生活中有苦難。
2、苦難伴隨着慾望而生。
3、慾望終止則苦難終止。
4、有中庸之道可以避免苦難。
此外，他解釋說，走中庸之道有8個要素：
1、正視：必須能夠看清真相。
2、正心：思想必須以真理爲基礎。
3、正語：講話中不能有妄言、謊言、責言、謠言和流言。
4、正行：行爲舉止不能傷害他人或自己。
5、正生：從業必須以倫理道德爲基礎。
6、正習：必須保持身心健康。
7、正憶：幸福的回憶能產生幸福感並使人昇華。
8、正思：必須能夠全神貫注，洞察內心，找到平和。
佛開始對人類的苦難以及如何避免苦難進行說教。他告訴人們需要愛、和平和非暴力。他並不排斥現有的宗教知識，也不反對盛行的印度教生活方式。他只講自己悟到的東西。他使用他的追隨者們能夠聽懂的語言向他們演講。隨着他行走的範圍越來越廣，他的信徒也越來越多。印度教徒也認可了他，把他作爲毗溼奴的第九個化身。
在某些歷史時期，佛教的影響力擴大，尤其是當阿育王接受了愛和非暴力的信念時，佛教傳播到東南和東方的一些國家，很容易地被當地宗教和文化信仰所接受。當佛離開了他的肉身之後，他的骨灰被分作8份，並以此建了8座佛塔。佛教寺廟裏都塑有佛像。
據估計全世界有超過3.5億佛教徒。然而，儘管佛教誕生在印度，但並沒有在這個以印度教爲正統的國度裏佔據大多數人的心靈。當然，印度是個崇尚靈性的國度，對於任何宗教信徒、任何虔誠的信仰他們都保持着相當的敬畏和包容。
