嫡，正妻爲嫡，正妻所生的兒子謂嫡生、嫡子，即正宗之意。在古代通常是嫡出子嗣(即嫡子)繼位，因古代有立嫡，立長的規矩。
庶，旁支也，妾所生的兒子謂庶子、庶出。嫡爲大宗，庶爲小宗。庶出子嗣一般不慮繼位，但有立賢之說，所可立爲太子或世子。
古代的時候考慮繼承人，一是立長，二是立嫡，三是立賢，大多數情況下用第二種，因爲皇帝會有很多個兒子，萬一他們都想做皇帝，就會引起宮變，皇帝立了這個，剩下的都不服氣，皇帝就麻煩了。所以祖宗就定了一個死規矩，皇后是正宮娘娘，只有皇后生的兒子是嫡出，她的第一個兒子就是繼承人，這樣就沒有爭議，太子之位就只有一個了。
那麼爲何要有“嫡”“庶”之分?
這要從周代的宗法制度說起。“宗法制度”，是以“血脈”來衡量一切的價值，包括最重要的政治地位和個人身份。宗法制度的社會，最基本的、最普遍的、最本質的內核就是“嫡庶”。簡單的說，大老婆生的兒子就叫嫡(嫡出)，小老婆生的兒子就叫庶(庶出)。比如周代的大王，他與王后產下的兒子就是“嫡”(嫡出)，他與妃子產下的兒子就叫“庶”(庶出)。
庶嫡之分最爲重要和關鍵的是爲了繼承。前一代大王，即統治者去世了，他的接班人如何決定?比如周王朝的天下，就是姬姓的，是周文王和周武王父子倆帶領一幫人推翻商王朝，打下來的天下，江山當然姓“姬”而不能夠是別人的了。可是，坐天下的大位傳遞就成了一個問題——誰來承接?周大王的兒子很多，如果大家都想要爭奪天王的位子，就會發生流血事件，天下就會大亂。於是，根據歷史上的經驗和過去的傳統，周王朝改造、確定並完善了嫡長子繼承製——大位由嫡子，並且是最先出世的那個嫡子來繼承，也就是說，大王與王后結合後生的兒子，最大的那一個，纔是合法的繼承人，其他的都是非法的。除非王與後沒有男性後代，纔可以有替代品(庶出)。實行嫡長子繼承製，就是宗法制度的核心內容。
“宗法”設立的本意，其實是古人想要依靠人類自然形成的血緣的親疏，來劃定人們的社會地位——嫡出的地位高，庶出的地位低，地位低的權力比地位高的權力小，地位高的受到地位低的尊敬和擁戴，並由這種自然形成的地位差別，來形成人的思想觀念和價值意識——讓大家從小接受並認可這樣的思維：嫡庶的區別是神聖不可侵犯的!
宗法相當於現代人理解的“法律”，誰要是侵犯了、擾亂了、衝擊了按照血脈關係排列起來的社會等級地位和等級關係制度，那他就是社會的公敵。
這樣做的目的是防止貴族間對於權位和財產的爭奪。西周時期形成了一整套貴族的等級制度，所有的貴族之間的關係還算融洽，其社會的結構在幾百年間的一個相當長的時間裏，穩固了皇室內部的動盪。
