起兵反元：陳友諒，沔陽漁家之子。祖父陳千一原本姓謝，因入贅陳家，纔跟隨其姓，父陳普纔有五子，陳友諒排行第三。
陳友諒蠟像他少時讀書，略通文義。有一卜者在察看過其祖先的墓地之後說：“日後定會富貴。”陳友諒心中暗喜。他曾任縣裏的小吏，但這並非他的目標。1355年(至正十五年)正月，徐壽輝遣其將倪文俊復破沔陽，陳友諒於黃蓬起義，加入紅巾軍，初爲簿書掾，後以功升元帥。 1357年(至正十七年)九月，倪文俊謀害徐壽輝未成，逃奔黃州，投奔陳友諒，陳友諒乘機殺了倪文俊，吞併了他的軍隊，自稱宣慰使，隨即又稱平章政事。1358年(至正十八年)，陳友諒率軍攻陷安慶，又破龍興、瑞州。然後分兵攻取邵武、吉安，而自己則領兵進入撫州。不久，又破建昌、贛、汀、信、衢。
建漢稱帝當時，長江以南只有陳友諒部最強。朱元璋攻取太平後，與他爲鄰。陳友諒攻陷元池州，朱元璋派常遇春率軍前去攻打陳友諒，奪取池州。趙普勝是有名的驍將，號稱“雙刀趙”。開始與俞通海等駐紮巢湖，一起歸附朱元璋，後來叛歸徐壽輝。這時他正爲陳友諒駐守安慶，多次引兵爭奪池州、太平，到處搶掠。朱元璋爲此擔憂不已，於是引誘趙普勝的食客，讓他潛入陳友諒軍中去離間趙普勝。趙普勝沒有發覺，見到陳友諒的使者總是訴說自己的功勞，覺得自己有恩於陳，臉上露出悻悻的表情。陳友諒由此懷恨心中，懷疑他要背叛自己。1359年(至正十九年)，陳友諒以會師爲名，從江州突然來到安慶，趙普勝在雁汊以燒羊迎接，當他剛一登船，陳友諒便馬上殺了龍興(今江西南昌)時，徐壽輝想遷都龍興，陳友諒不同意。
1360年(至正二十年)，徐壽輝仍然決定遷都龍興，倉促從漢陽出發，臨時駐紮江州。[4] 江州是陳友諒管轄之地，他命士兵埋伏在城外，然後將徐壽輝迎入城中，馬上緊閉城門，將徐壽輝所部全部消滅。隨即以江州爲都，挾奉徐壽輝居於此地，而陳友諒則自稱漢王，設置王府官屬。然後挾持徐壽輝東下，進攻太平。但太平城堅不可拔，於是陳友諒軍便利用大型船隻靠近西南城牆，士兵們順着船尾爬過矮牆進入城內，攻克太平城。此後，陳友諒便愈加驕狂。陳友諒部進駐採石磯後，他派遣部將假裝到徐壽輝面前陳述事情，趁機安排壯士用鐵器擊碎徐壽輝的腦袋。徐壽輝一死，陳友諒便以採石五通廟爲行殿，即皇帝位，國號漢，改元大義，太師鄒普勝以下都是以前的舊官。陳友諒即位之日正巧遇上大風大雨，羣臣們排列在沙岸上向他道賀，沒能按禮儀行事。[5]
