公元前四九四年(吳夫差二年，越勾踐三年)，夫差越大破越軍。勾踐率領殘部五千人，困守在會稽山(在浙江紹興東南)上，被吳軍圍住。勾踐和手下兩位大夫范蠡、文種商議。這兩人同買的伍子胥、伯一樣，都是楚人。當時除投降或戰死以外，事實上並沒有第三條出路，問題在於吳王肯不肯在保全越國的前提下接受投降。文種認爲有可能，理由是吳太宰伯貪財同時又得到夫差的信任。勾踐身邊還帶着不少寶器和美女，有條件照文種的計策辦事。
吳越議和以後，范蠡到吳國做了兩年人質。勻踐也曾到吳朝見夫差，在夫差出門的時候，走在行列的最前面，像個侍從人員的樣子。夫差對於這種“忠誠”的表現極爲滿意，對越國越來越喪失警惕心了。關於吳、越的記載，各種古書有很多出入。有些書講勾踐夫妻帶了範一同到吳國做人質，做了許多騙取夫差信任的事，終於被釋放回國。後來又做了許多討好夫差、危害吳國的事情。這些事情大部分是虛構出來的小說，少數也許有點事實做基礎。如果我們全都當做事實，就會上古代作家的當。
例如西施的事情，傳說最多。西施是越國羅(現在的浙江諸暨南)人，到吳宮後，成爲夫差最寵愛的妃子。夫差爲她建築了“館娃宮”。據說蘇州城外靈巖山頂的靈巖寺一帶就是遺址所在，至今遊客還可以聽到許多關於吳宮的故事。勾踐獻西施和吳王造館娃宮，可能是事實。有些傳說把西施說成女間諜，有意引夫差走向亡國的道路，已經誇張到荒唐的地步。有人還要添上吳國亡後范蠡帶了她出走，那就更加離奇了。他們把夫差亡國的原因集中到西施身上，是極其錯誤的唐朝人寫的詩，就有“西施若解亡人國，越國亡來又是看法誰”的句子，現代人如果相信西施亡吳的看法，那就未免太可笑了。我們放下夫差，回過頭去再說勾踐復興越國的歷史。
勾踐降低本人的生活水平，親自種田，夫人親自織布(麻布，也可能是綢)，食物服裝都很簡單。他躺在柴草上面，坐臥的地方都放了膽(我們只知道是膽，不知道究竟是哪一種家畜的膽)，讓自己隨時都可以看到膽，想到膽汁的苦味，聯繫到被困在會稽山上的苦處。吃飯時也要甜一下膽，問自己:“你忘了會稽之恥沒有?這就是有名的“臥薪嚐膽”的故事。
他任用范蠡、文種等人整頓國政，“十年生聚，十年教訓”使一個貧弱的越國變成了富強的國家。越國原來人口不多，戰爭中丁壯死亡不少，勾踐便實行獎勵生育的政策。他規定男子二十歲、女子十七歲還沒有結婚的，父母都要受罰，子女多的，國家幫他養育。這個政策，在當時的越國，是正確的政策。他獎勵生產，發展農業和蠶桑業，幫助人民富裕起來。他加強練兵，聘請精於擊劍、射箭等武藝的教師，傳授本領。在漫長的二十年中(越滅吳恰在會稽之恥以後二十一年，實足是二十年)，越國全國上下一致，充滿了發憤圖強的空氣。這是一個有益的教訓:只要是真幹，幹上十年、二十年，轉貧爲富，轉弱爲強，完全是可以做到的。現代中國人民對吳、越兩個古國並不分厚薄，吳越兩國人的子孫。
現在江蘇、浙江、上海市和安徽省一小部分的居民更完全是自己人，決不會因兩千四百多年以前的吳越關係而發生惡感。我們高度評價勾踐興越的事業，只有一個原因:發憤圖強精神是留給我們的珍貴遺產，我們今天還需要它。夫差是一個反面教員，他荒淫奢侈，窮兵黷武，信任奸邪，不聽諫勸，殺害忠良，終於葬送了吳國的前途。
夫差破越以後，一心要做中原霸主。他從越國回來，立刻出兵攻打在河南淮陽的陳國。吳軍破楚的時候，曾威脅陳國從吳，被陳人拒絕。這次進軍的目的就是爲此懲罰陳國。楚國得到吳兵攻陳的消息，大部分人都很害怕，說夫差比闔閭更厲害，我們如何對付得了。子西認爲不對，他把兩個吳王作了對比：闔間節儉愛民，行軍讓軍士都吃到了東西，自己才肯進食，使用民力，注意有勞有逸，得到軍民擁護。夫差建築姑蘇臺等遊樂場所，濫用民一件事沒有結束，另一件事又開始了他這樣做法，非把自己搞不可。我們只怕自己不團結，用不着擔心吳國。子西的估計很不錯。夫差擴張的規模越大，離開臺的日子越近。
公元前四八七年(夫差十年)，夫差借魯欺負一個小國爲口實，進攻魯國。魯國那時只有八百乘兵車，那裏敵得過強大的吳軍，只得屈求和接着，下一年，吳在部築城，開通邗溝。邗在江蘇揚州東北，溝就是溝通長江和水的運河。吳軍北征，大概感到運輸困難，所以在攻陳、攻魯之後，進行了這項大工程。這個工程對後世有許多好處，但是當時吳國民衆一定爲它吃足苦頭。
公元前四八五年，吳軍開始攻齊。他們作了一次大膽的嘗試。吳將徐承率水軍從海路攻齊。他們是從長江口出發呢還是從濱河口出發的?我們都弄不清楚了。不管怎樣，這總能說明中國人從古就有很強大的海上活動的能力。這次遠征被齊人打敗。下一年，夫差放棄這種嘗試，聯合魯國，在上大舉進攻齊國。
吳、魯聯軍在艾陵(現在山東菜蕪東北)大齊軍，殺死齊主將國書，獲兵車八百乘這是一次巨大的勝利。吳國出兵以前，勾踐親自前來朝見夫差，對吳王和羣臣都送了禮魏吳國君臣心歡喜，只有伍子胥一人認爲可怕。他勸吳王夫差不要上勾踐的當，又勸他不要攻齊，齊國太遠，打了勝，得不它的土地人民，毫無用處。夫差滅越國後，本有機會當霸主，他卻選擇“縱虎歸山”放勾踐一馬
