吳王夫差打敗了越國，越王勾踐聽從謀臣范蠡的意見，向吳王表示：只要保存越國，自己情願到吳國做人質，侍奉吳王夫差。夫差有心同意，但遭到大臣伍子胥的反對。伍子胥說："今天上天把越國送給我們，不消滅越國，將來必定要後悔!"
吳國的太宰伯喜否得到了范蠡送去的大批金銀珠寶，站出來爲越國說好話："勾踐還有五千精兵，如果逼得太兇，他燒燬寶物，拼死一戰，我們就什麼也得不到了。勾踐到了我國，死生在我們手中，怕他什麼!"夫差認爲伯喜否言之有理，就答應了勾踐的請求。
勾踐帶着自己的妻子和范蠡到吳國侍奉吳王夫差，由於盡心盡力，唯唯諾諾，夫差竟不顧伍子胥的堅決反對，把勾踐夫婦放歸回國。
勾踐回到越國，念念不忘報仇雪恥。他把一個苦膽吊在座席邊，使自己無論坐着，還是躺着都能看到它，每次吃飯喝水的時候，勾踐都要嚐嚐苦膽的滋味。勾踐親自耕種，勾踐的妻子也動手紡紗織布。經過十年的奮發圖治，越國從戰敗的陰影中掙脫出來，國力漸漸強盛。與越國的振興恰恰相反，吳國被勝利衝昏了頭腦，一年年東征西討，爲爭奪中原霸主的地位而耗盡了國力、財力。
爲了試探吳王夫差對越國的態度，勾踐藉口發生災荒，向吳國借糧，夫差連想都沒想，一口答應了。伍子胥勸道："大王總是不聽我的勸告，三年後吳國都城將要成爲一片廢墟了!"夫差對伍子胥處處與自己作對大爲不滿。伯喜否乘機對夫差說："伍子胥貌似忠厚，實際上是一個很殘忍的人，他連父兄的生死都不顧，怎能真心關心大王您呢?聽說，他與外人勾勾搭搭，大王可要防備!"
不久，伍子胥出使齊國，他感到吳國早晚要被越國滅亡，就把兒子留在齊國，託鮑氏照看。夫差得知後，勃然大怒，道："伍子胥果然在騙我!"於是，派人送給伍子胥一把劍，讓他自殺。伍子胥在自殺前仰天大笑道："我死後，請把我的眼睛挖出來放在吳國都城的東門上，讓它看着越兵進城吧!"
勾踐借到糧食，又知道伍子胥已死去，而吳王夫差對自己一點也不戒備，於是，一面加緊練兵備戰，一面不停地把美女、珍寶和建築宮殿用的巨木送給吳國，麻痹吳王夫差。夫差整日與美女們泡在一起，又大興土木建築規模宏偉的姑蘇臺。姑蘇臺先後用了8年的時間才建成，將吳國的儲備消耗殆盡。
公元前481年11月，在經過了22年的勵精圖治之後，兵強馬壯的勾踐一舉攻破吳國，在姑蘇山包圍了夫差。勾踐派人對夫差說："我可以把您安置在甬東，讓您到那裏去當一個百戶人家的頭領。"夫差想起伍子胥當年的話，懊悔無窮，用衣服遮住自己的臉說："我沒有臉面去見伍子胥!"說罷，拔劍自殺了。
越王勾踐滅亡了吳國後，與齊、晉等國在徐州會盟，各國諸侯都向勾踐祝賀，勾踐成爲揚威一時的霸主。
