慕容恪是前燕文明帝慕容皝的第四個兒子，因其母高氏不被寵愛，所以一直不爲父親慕容皝所注意。直到慕容恪十五歲時，其父每次和他對話，他都能說出經世之理，慕容皝於是很看好他，把軍隊交給了他。
338年五月，後趙皇帝石虎以燕軍違約獨攻段氏，得勝後又劫掠而歸爲由，發兵數十萬北伐，圍困棘城(今遼寧義縣)。燕趙兩軍相持十餘日，趙軍不能克，遂後退。慕容皝派慕容恪率2000騎兵於清晨出城追殺。石虎見城內師出，大驚，棄甲潰逃。慕容恪乘勝追擊，大敗後趙軍，斬獲三萬餘級。
338年十二月，段氏鮮卑首領段遼遣使向後趙請降，中途反悔，又遣使請降於燕，並與前燕合謀設伏，欲消滅趙軍。時後趙皇帝石虎已派徵東將軍麻秋、司馬陽裕等率兵3萬前去受降。前燕王慕容皝自統大軍前往迎段遼，派慕容恪帶精騎7000埋伏於密雲山。慕容恪大敗麻秋於三藏口(今河北承德)，趙軍死亡大半，麻秋步行逃脫，司馬陽裕被俘。
攻高句麗
341年十月，燕王慕容皝以慕容恪爲渡遼將軍，鎮守平郭。前燕自從慕容翰逃亡，慕容仁被殺後，無人能鎮守遼東。慕容恪至平郭，撫舊懷新，屢破高句麗兵，高句麗畏之，不敢再入燕境。
344年二月，慕容皝親自帶兵攻宇文逸豆歸，以建威將軍慕容翰(於鹹康六年回到燕國)爲前鋒將軍，劉佩爲副將;命慕容恪與慕容軍、慕容霸及折衝將軍慕輿根等率兵分三路並進。最終大破宇文軍，燕軍乘勝追擊，攻克宇文氏都城紫蒙川(今遼寧朝陽西北)。宇文逸豆歸敗逃，死於漠北。宇文氏從此散亡。
345年十月，慕容皝令慕容恪攻高句麗。慕容恪拔南蘇(今遼寧撫順市東蘇子河與渾河合流處)，派兵留守。346年正月，慕容皝派慕容恪與世子慕容儁、慕容軍、慕輿根及1.7萬騎兵襲擊扶餘國。慕容儁坐鎮中軍指揮，而慕容恪則統帥諸軍冒矢石進擊，攻克扶余，俘扶餘國王玄及部落5萬餘口而還。
燕魏大戰
350年，後趙大將冉閔據鄴城，滅亡後趙。自立爲帝，國號大魏，史稱冉魏。351年八月慕容儁遣慕容恪攻破中山(今河北定州)。隨着慕容恪攻佔中山後，冉閔也於351年攻取了後趙襄國(今河北邢臺)，欲圖幽州(今北京)。前燕佔領後趙幽州後，也想繼續南進，圖據中原，一場大戰不可避免。
352年四月，冉閔將與燕戰，大將軍董閏、車騎將軍張溫苦諫冉閔不可同前燕開戰，冉閔不納。冉閔移軍於安喜(今河北定州)，慕容恪隨即引兵而至。魏燕兩軍交戰10次，燕兵皆敗。冉閔素有勇名，所部將士精銳，燕軍畏懼。慕容恪於陣前激勵將士，指出冉閔有勇無謀，其軍飢疲難用，定可擊破。冉閔所部多步卒，欲引燕騎兵至叢林作戰。慕容恪採納參軍高開之策，急派輕騎截擊之，然後佯敗誘敵至平地，並將燕軍分爲三部。慕容恪自率中軍，選善射者5000人，以鐵鎖連戰馬結方陣而前，另兩部各置一側配合主力進擊。冉閔恃勇輕敵，果然中計，直突燕軍中部鐵馬方陣。燕軍側翼部隊即從兩面夾擊，大敗冉閔軍，斬7000餘人。冉閔突圍東走20餘里，坐騎忽死，被燕軍所俘，冉魏滅亡。
魯口之戰
352年，冉閔被慕容恪軍俘虜後，其子冉操投奔鎮守魯口(今河北饒陽)的王午。七月，王午自稱安國王，對抗前燕。八月，慕容儁遣慕容恪、太尉封奕、尚書令陽騖攻打魯口。王午憑藉城池之險進行抵抗，並把冉操送於燕軍。慕容恪料魯口城池堅固，暫難攻克，遂將城外的莊稼盡數收割，撤回中山(今河北定州市)。十月，慕容恪屯安平，積糧，修築攻城器具，準備攻討王午。時中山蘇林起兵於無極，自稱天子，慕容恪率軍先攻討王蘇林。十月，慕容儁派廣威將軍慕輿根幫助慕容恪，斬蘇林。不久，王午爲其將秦興殺死，呂護又殺秦興，繼承安國王。
354年二月，慕容恪再次發兵圍魯口，於三月克之。呂護逃往野王(今河南沁陽)。四月，慕容儁以慕容恪爲大司馬、侍中、大都督、錄尚書事，封太原王。
野王之戰
361年二月，寧南將軍呂護，鎮守野王(今河南沁陽)，暗中投靠東晉，東晉以呂護爲前將軍、冀州刺史。呂護欲引東晉軍偷襲燕都鄴(今河北臨漳)，未及行動，事情敗露。
三月，燕王遣慕容恪統軍前往野王平叛。慕容恪率軍5萬，冠軍將軍皇甫真領兵1萬，進至野王城外，呂護閉城固守。慕容恪遂於野王城外修築深溝高壘，切斷守軍外援，以待機擊之。
七月，呂護軍被圍數月，外無救兵，內無糧草。呂護被迫令部將張興率領7000人馬出城迎戰，張興被傅顏斬殺。當夜，呂護以黃甫真營陣爲突圍口，率城中銳卒試圖突圍。皇甫真事先已做好防備，慕容恪領兵從側翼出擊，呂護所部死傷慘重，呂護單騎逃往滎陽(今河南滎陽)，燕軍攻克野王，結束野王之戰。
廣固之戰
350年前後，原段氏鮮卑首領段蘭之子段龕乘後趙內亂、冉魏新立之機，統帥其衆南遷至陳留(今河南開封)。七月，又東遷廣固(今山東青州)並自稱齊王，向東晉稱臣，被封爲鎮北將軍。
355年，前燕攻滅石氏、冉魏勢力，開拓疆域，成爲地跨幽、冀、並、平四州的政權，掙脫東晉，慕容儁自稱爲帝。時段龕以爲與慕容儁同出鮮卑，致書慕容儁稱帝之非;加之段氏所據廣固，勢力漸強，已威脅前燕的統治，慕容儁遂決意發兵攻廣固。十一月，慕容儁以慕容恪爲大都督、撫軍將軍，尚書令陽騖爲副將，率軍進攻廣固。十二月，燕軍至黃河北岸，慕容恪先以輕舟渡河，試探虛實。
356年正月，慕容恪率軍渡過黃河，距廣固百餘里。段龕率軍3萬人迎戰，慕容恪於淄水戰敗段龕，數千名士卒投降燕軍。段龕逃回廣固，閉城固守。慕容恪率燕軍在廣固城外修高牆挖深塹圍困之。並招撫廣固四周諸城，段龕所署徐州刺史王騰等於二月投降慕容恪。
慕容恪圍廣固七個月後，段龕難以支撐，遂派人向東晉求援。八月，東晉派徐州刺史荀羨前往解圍。荀羨行至琅琊，畏懼燕軍不進。恰逢王騰帶軍攻打鄄城(今山東鄄城)，荀羨遂進攻陽都(今山東沂南)，斬王騰。不久，廣固城內路人相食，無以爲守。段龕悉衆出戰，被慕容恪在圍裏擊敗，單騎逃回城中。十一月，段龕計窮，只得出降。慕容恪安撫百姓，平定齊地，遷鮮卑、胡、羯三千餘戶至薊。留慕容塵鎮廣固，以尚書左丞鞠殷爲東萊太守，章武太守鮮于亮爲齊郡太守，率軍而還。
廣固之戰後，東晉泰山太守諸葛攸進攻前燕東郡(今河南濮陽)。慕容恪統陽騖、慕容臧率兵進擊，大敗之。諸葛攸退回泰山(今山東泰安)。慕容恪乘勝過黃河，佔領河南部分土地，並設守宰。此後，前燕轄境迅速延至黃河以南，對東晉構成了威脅。
輔佐幼主
慕容儁患病，對慕容恪說：“我病得這麼虛弱，恐怕是好不了。壽命長短，都沒有什麼可怨恨的了!不過現在東晉和前秦未除，慕容暐年幼，擔心他應付不來。我想效法宋宣公，將皇位交給你。”但慕容恪堅決拒絕，更說：“陛下若果認爲臣能夠承擔安定天下的重責，難道就沒能好好輔助少主!”慕容儁聽後很高興。
360年正月，慕容儁去世了，太子慕容暐即位，年僅十一歲。二月，慕容暐任命慕容恪太宰、錄尚書事，行周公事，總攝朝政。
不過，當時作爲太師輔政的慕輿根自恃戰功顯赫，顯得高傲自大，看不起慕容恪。慕輿根爲挑起事端以作亂，先以可足渾太后干政來挑撥慕容恪，稱支持慕容恪奪位。但慕容恪不受。吳王慕容垂以及皇甫真及後都勸他誅殺慕輿根，但慕容恪以皇帝新死，國家安穩爲首要，決定忍耐。慕輿根挑撥慕容恪不成，於是試圖離間慕容暐母子和慕容恪，想要太后誅殺慕容恪等，但慕容暐卻支持慕容恪，勸止了母親。與此同時，由於前燕已經在滅冉魏後遷都鄴城，留舊都龍城(今遼寧朝陽市)爲留京，而慕輿根卻思戀遼東祖地，對太后和慕容暐建議還都龍城，變相放棄中原。慕容恪知道後就與慕容評密奏慕輿根罪狀，最終誅殺了慕輿根及其黨羽。
面對皇帝新死，更發生了誅殺重臣的事件，國內都憂慮情緒都很高，但慕容恪卻顯得舉止如常，出入都只有一人跟從，不肯加添守衛，於是令人心稍爲安定。同時，原先徵集在鄴城的各郡軍人都因爲國家內部紛亂而經常逃跑，而鄴城向南方領地的道路通訊仍不通，故慕容恪又命慕容垂南鎮蠡臺(今河南商丘)，傅顏率軍南巡至淮河，終令國家安穩下來。
奪取洛陽
365年二月，慕容恪與吳王慕容垂共攻洛陽。三月，克之，俘虜揚武將軍沈勁。慕容恪惜之爲奇士欲赦免，慕容虔上書勸說沈勁雖爲奇士，卻終不可爲己所用，留之必患，遂斬殺沈勁。
慕容恪奪取洛陽後，隨即略地至崤、澠，關中大震，秦王符堅親自到陝城進行防備。不久，慕容恪率軍撤回鄴城。
遺薦吳王
當時吳王慕容垂才能出衆，慕容恪對其非常倚重，曾多次向燕主進行推薦。
366年，慕容恪病重，深慮慕容暐手中無實權，而慕容評又多猜忌，便對慕容暐之兄、樂安王慕容臧舉薦吳王慕容垂，但是慕容臧沒有聽從慕容恪的話。
366年，慕容暐親臨慕容恪府向他詢問後事，慕容恪再次嚮慕容暐推薦慕容垂，說：“我聽聞傅說舉薦士人，板築之人都可以，更何況是國家的懿籓!吳王兼具文武之才，才能僅次於管、蕭，陛下如果把政務交給他，國家就能獲得片刻安定。不然，我怕二寇肯定會有窺窬之計。”慕容恪言終而卒。死後獲賜諡號桓。
